জর্জেস পার্কের পঞ্চম দিন: স্মিথের ঘাড়, ৭৫ মিনিটের বৃষ্টি আর ১৫ রানের অসম হিসাব

সকাল এগারোটা। জর্জেস পার্কের আউটফিল্ডে কভার সরানোর শব্দ, আর সাউথ আফ্রিকার ফিল্ডাররা ওয়ার্ম-আপ সার্কেল ভেঙে পজিশনের দিকে হাঁটছেন। অস্ট্রেলিয়ার ড্রেসিংরুমের জানালার ধারে একজন বসে আছেন, গলায় হাত, ঘাড় সামান্য একদিকে কাত। পঞ্চম দিনের সকালে এই ম্যাচের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ তথ্যটি স্কোরবোর্ডে নেই, ড্রেসিংরুমে।

স্কোরবোর্ড বলছে অন্য কথা: অস্ট্রেলিয়া ১৫৬/৪, দ্বিতীয় ইনিংসে, পিছিয়ে ১৭০ রানে। সাউথ আফ্রিকার দরকার ছয়টি উইকেট, সিরিজ ১-১ করার জন্য। আকাশে মেঘ, যা শুরুটা ৭৫ মিনিট দেরি করিয়েছে।

তিনটি সংখ্যা — ১৫৬/৪, ছয়, ৭৫ — পাশাপাশি বসালে ম্যাচের চরিত্র বদলে যায়। কারণ এই টেস্টে দুইটি ঘড়ি চলছে। একটি রান গোনে, অন্যটি ওভার গোনে। পঞ্চম দিনের টেস্টে আসল ঘড়িটি সবসময় ওভারের ঘড়ি, রানের ঘড়ি নয়।

আর আজ সেই ঘড়ির ব্যাটারি ঝুলছে মেঘের ভেতরে।

ফলো-অনের অঙ্কটি সহজ, কিন্তু ভুল পড়া হয় প্রায়ই। ১৭০ রানে পিছিয়ে থাকা দল ১৫ রান করলেই ডেফিসিট শূন্য, প্রতিপক্ষকে আবার ব্যাট করতে হবে। অনেকেই এটাকে টার্গেট ভাবেন। এটি টার্গেট নয়, এটি হিসাবের একটি লাইন — যার ম্যাচে কার্যত কোনো মূল্য নেই।

আসল কাজটা ভিন্ন। অস্ট্রেলিয়াকে দিনটা কাটাতে হবে। নব্বই ওভার, বা বৃষ্টি কাটার পরে যা অবশিষ্ট থাকে। টেস্ট ক্রিকেটের পুরোনো সত্য: টিকে থাকা মানে রান, রান মানে নয়। যে দল ওভার কাটায় সে ড্র করে, যে দল রান তাড়া করে সে মাঝেমধ্যে অলআউট হয়।

জর্জেস পার্ক এই কাজটা সহজ করে না। সাউথ আফ্রিকার এই ভেন্যুটি ঐতিহাসিকভাবে স্পিন ও রিভার্স সুইংয়ের দিকে ঝুঁকে থাকে, দেশের বাকি পিচগুলোর তুলনায়। পঞ্চম দিনের পিচে নতুন বলে বাউন্স কম, সিম মুভমেন্ট বেশি, আর পুরোনো বলে রিভার্স আসে। এই তিনটি অবস্থা একসাথে থাকলে ব্যাটসম্যানের সেরা পথ হলো — যত কম ঝুঁকি, তত ভালো।

ম্যাচের কাঠামোটা মনে রাখা দরকার। অস্ট্রেলিয়া প্রথম ইনিংসে কম রান করেছে, সাউথ আফ্রিকা বড় স্কোর করেছে, লিড হয়েছে প্রায় ৩২৬ রানের, ফলো-অন চাপিয়েছে। অস্ট্রেলিয়া দ্বিতীয় ইনিংসে চার উইকেট হারিয়ে ১৫৬ রানে। এই ধরনের ম্যাচে প্রথম ইনিংসের ব্যর্থতা মানে টপ অর্ডারের দুইবার ভাঙন — একবার প্রথমবার, একবার ফলো-অনের পরে।

আবহাওয়া এখানে একটা চলক। ২০২০ সালে খালি স্টেডিয়াম নিয়ে কাজ করতে গিয়ে আমি শিখেছিলাম, পরিবেশকে আলাদা করে মাপা যায় — ভিড়, শব্দ, আর্দ্রতা, তাপমাত্রা, ঘাসের দৈর্ঘ্য। টেস্টে বৃষ্টি সেই তালিকার সবচেয়ে শক্তিশালী উপাদান, কারণ টেস্টে ডাকওয়ার্থ-লুইস নেই। ওভার কমলে শুধু সময় কমে, লক্ষ্য বদলায় না। এটা ব্যাটিং দলের পক্ষে কাজ করে।

তবু এই মুহূর্তে সাউথ আফ্রিকা ম্যাচের নিয়ন্ত্রণে। ছয় উইকেট, দুই দিন নয় — এক দিন। কিন্তু নিয়ন্ত্রণ মানে জয় নয়, যদি আকাশ সহযোগিতা না করে। আর এই ম্যাচের প্রথম দুই ঘণ্টা ঠিক করবে বাকি পাঁচ ঘণ্টা কী দেখতে হবে।

প্রথম থিসিস: ১৫ রানের মাইলফলক একটি ফাঁদ।

১৫৬ থেকে ১৭১ — এই যাত্রাটা মাত্র ১৫ রান। টেলিভিশনে এটাকে একটা টার্গেটের মতো দেখানো হবে, ধারাভাষ্যকার বলবেন Deficite শেষ হলো। কিন্তু ম্যাচের ফলাফলের সঙ্গে এই ১৫ রানের সম্পর্ক প্রায় শূন্য। ডেফিসিট শেষ হলে সাউথ আফ্রিকা আবার ব্যাট করবে, কিন্তু ততক্ষণে অস্ট্রেলিয়ার আসল কাজ — দিনটা কাটানো — শেষ হয়নি। বরং শুরু হবে।

এই জায়গায় দলগুলো প্রায়ই ভুল করে। ডেফিসিট শেষ হওয়ার আনন্দে ব্যাটসম্যান একটু বাড়তি শট খেলেন, ফিল্ডিং সাইড একটু বাড়তি আক্রমণাত্মক ফিল্ড সাজায়, আর ঠিক সেই শিথিলতার ফাঁকে একটা উইকেট পড়ে। আমি বহুবার দেখেছি, ফলো-অনে পড়া দল ডেফিসিট শেষ করার পরের দশ ওভারে সবচেয়ে বেশি উইকেট হারায়। কারণ মনস্তাত্ত্বিকভাবে তারা তখন একটা নতুন ইনিংস শুরু করেছে ভাবে, অথচ বাস্তবে তারা তখনো দ্বিতীয় ইনিংসের মধ্যেই আছে।

দ্বিতীয় থিসিস: স্মিথের ৯৯ একটি নিখুঁত খারাপ খবর।

প্রথম ইনিংসে ৯৯ — অস্ট্রেলিয়ার সর্বোচ্চ স্কোর। সংখ্যাটা দুর্দান্ত দেখায়, কিন্তু পঞ্চম দিনের হিসাবে এটি একটি এক-রানের ঘাটতি। এই ম্যাচে এক রানের কী মূল্য, সেটা আজকের হিসাবেই স্পষ্ট: অস্ট্রেলিয়া ১৭০ রানে পিছিয়ে, ১৫ রানেই ডেফিসিট শেষ। এক রানের সঙ্গে এই ধরনের ম্যাচের সম্পর্ক সুদূর, কিন্তু মনস্তাত্ত্বিক সম্পর্ক আছে — যে ব্যাটসম্যান ৯৯-এ আউট হন, তিনি পরের ইনিংসে একটু বেশি সংকল্প নিয়ে নামেন, আর সংকল্প টেস্টে প্রায়ই মানে বাড়তি ঝুঁকি।

আরও একটা জিনিস। ৯৯ মানে তিনি অস্ট্রেলিয়ার একমাত্র ব্যাটসম্যান যিনি প্রথম ইনিংসে সাউথ আফ্রিকার আক্রমণকে সত্যিকারের প্রতিরোধ করেছেন। বাকিরা পড়েছেন। তাই দ্বিতীয় ইনিংসে অস্ট্রেলিয়ার ভরসার জায়গা একটাই — স্মিথ, আর তাঁর সঙ্গে যিনি ক্রিজে আছেন। সাউথ আফ্রিকার বোলিং প্ল্যান তাই সহজ: বাকিদের আউট করো, স্মিথকে একা রাখো।

তৃতীয় থিসিস: ১১,০০০ রান ভিন্ন একটি মেট্রিক।

স্মিথ ১১,০০০ টেস্ট রানের মাইলফলক ছুঁয়েছেন। ক্রিকেট ইতিহাসে এই সংখ্যায় পৌঁছেছেন মাত্র একজন ডজনখানেক ব্যাটসম্যান। কিন্তু এই সংখ্যাটি কী মাপে? এটি মাপে দীর্ঘায়ু, ধারাবাহিকতা, আর ফরম্যাটের সঙ্গে অভিযোজন। এটি মাপে না আজকের ফর্ম।

আমি ডেটা নিয়ে কাজ করি, তাই এই পার্থক্যটা পরিষ্কার করা দরকার। ক্যারিয়ার রান একটি সঞ্চিত সূচক, এটি সময়ের সঙ্গে কেবল বাড়ে। ফর্ম একটি প্রবাহ সূচক, সেটি ওঠানামা করে। ১১,০০০ রান বলছে তাঁর ক্যারিয়ার অসাধারণ; এটি বলছে না আজ বিকেলে তিনি ৫০ রান করবেন। ম্যাচ প্রিভিউ লেখার সময় আমি এই ভুলটা এড়াতে শিখেছি লিভারপুলে — কেউ যদি বলে "ফার্মিনো প্রতি নব্বই মিনিটে ২.৮ ট্যাকল করেন", সেটা কাঠামোর প্রমাণ, ফর্মের প্রমাণ নয়।

চতুর্থ থিসিস: ঘাড়ের সমস্যা একটি যান্ত্রিক সমস্যা।

বুধবার তিনি ব্যাট করেছেন স্পষ্ট অস্বস্তি নিয়ে, চেঞ্জিং রুমে চিকিৎসা নিয়েছেন। বৃহস্পতিবার ওয়ার্ম-আপ ও থ্রোডাউন করেছেন, টিম অফিসিয়ালরা বলেছেন গুরুতর কিছু নয়। এই তথ্যগুলো সত্য, কিন্তু এগুলো একসাথে পড়লে যা বোঝায় সেটা হলো — তিনি ব্যাট করতে পারবেন, তিনি ৯৯-স্তরের ব্যাট করতে পারবেন এমন নিশ্চয়তা নেই।

ঘাড় ব্যাটসম্যানের জন্য কেন এত গুরুত্বপূর্ণ, সেটা বোঝা দরকার। ব্যাটিংয়ের প্রথম কাজ মাথা স্থির রাখা। ঘাড়ে ব্যথা থাকলে মাথার অবস্থান সামান্য সরে যায়, চোখের লাইন বলের লাইনের সঙ্গে ঠিক মেলে না। দ্বিতীয় কাজ কাঁধের ঘূর্ণন — ব্যাকফুটে খেলার সময়, শর্ট বল ডাক করার সময়, কাট শটের সময়। ঘাড় সীমিত হলে কাঁধের ঘূর্ণনও সীমিত হয়। তৃতীয় কাজ ব্যাকফুটে বলের লাইন ধরে খেলা — পঞ্চম দিনের পিচে যেখানে বাউন্স অসমান, সেখানে এই দক্ষতাটাই সবচেয়ে বেশি দরকার।

২০১৮ সালে রাশিয়ায় লাইভ স্কাউট হিসেবে কাজ করার সময় আমি একটা নিয়ম শিখেছিলাম, যা আজও মানি: চোখ আগে, ডেটা পরে। স্কোরকার্ড বলবে ৯৯, কিন্তু চোখ দেখবে তিনি শর্ট বল ডাকতে গিয়ে মাথা সরাচ্ছেন। এই দুই তথ্যের মধ্যে ফারাকটাই আসল তথ্য।

পঞ্চম থিসিস: চার নম্বরে না নামা একটা সংকেত।

দ্বিতীয় ইনিংসে তিনি নিজের স্বাভাবিক চার নম্বরে নামেননি। এটা ছোট ব্যাপার নয়। ফলো-অনের পরে যখন ইনিংস শুরু হয়, তখন নতুন বলের বিরুদ্ধে প্রথম ঘণ্টাটাই সবচেয়ে বিপজ্জনক — সিম মুভমেন্ট, বাউন্স, আর ফিল্ডে তিন-চারজন ক্যাচার। ঘাড়ে সমস্যা থাকা ব্যাটসম্যানকে সেই অবস্থায় পাঠানো মানে ঝুঁকি নেওয়া।

তাই অস্ট্রেলিয়া সম্ভবত টপ অর্ডার পুনর্বিন্যাস করেছে, হয় নাইটওয়াচম্যান ব্যবহার করেছে, নয়তো স্মিথকে সুরক্ষিত স্থানে রাখার পরিকল্পনা করেছে। এখানে একটি কৌশলগত যুক্তি আছে: পঞ্চম দিনে নতুন বলের প্রভাব সাধারণত প্রথম আট থেকে দশ ওভারে সবচেয়ে বেশি, তারপর বল নরম হয়। যদি স্মিথকে সেই সময়টা পার করা যায়, তাহলে তিনি নরম বল, কম বাউন্স, আর ক্লান্ত বোলারদের বিরুদ্ধে নামতে পারেন — যা তাঁর ঘাড়ের জন্য অনেক কম ক্ষতিকর।

এটা ঠিক সেই ধরনের সিদ্ধান্ত যাকে আমি বলি স্টপওয়াচ কোরিওগ্রাফি। লিভারপুলে আমি শিখেছিলাম, প্রেসিং কোনো বিশৃঙ্খলা নয়, স্টপওয়াচ হাতে করা কোরিওগ্রাফি। টেস্ট ক্রিকেটে সেই স্টপওয়াচের নাম ওভার — কে কখন বল করবে, কে কখন নামবে, কখন নতুন বল নেওয়া হবে।

ষষ্ঠ থিসিস: বৃষ্টি অস্ট্রেলিয়ার মিত্র, কিন্তু শর্তসাপেক্ষে।

৭৫ মিনিট দেরি মানে প্রায় ১৭-১৮ ওভার কম। টেস্টে ডাকওয়ার্থ-লুইস নেই, তাই লক্ষ্য একই থাকে, শুধু সময় কমে। সাউথ আফ্রিকার ছয় উইকেট নেওয়ার সময় কমেছে। হিসাবটা সরল: পঞ্চম দিনে সাধারণত নব্বই ওভার পাওয়া যায়, বৃষ্টি কেটে নিলে তা ষাট-পঁচিশে নেমে আসতে পারে। ছয় উইকেট নেওয়ার জন্য ষাট ওভার যথেষ্ট, কিন্তু যদি আরও বৃষ্টি আসে, তাহলে অঙ্কটা বদলে যায়।

তাই বৃষ্টি এই মুহূর্তে অস্ট্রেলিয়ার পক্ষে। কিন্তু এখানেই একটা সূক্ষ্ম জিনিস আছে যা ধারাভাষ্যে প্রায় শোনা যায় না। বৃষ্টি শুধু ওভার কমায় না, পিচের আচরণও বদলায়। কভার ঢাকা থাকলে পিচের উপরের স্তর আর্দ্র থাকে, কভার সরানোর পর প্রথম কয়েক ঘণ্টা সিম বোলারদের জন্য স্বর্গ। আর্দ্র বাতাসে বল বেশি দোলে, নতুন বলে সুইং বেশি আসে।

অর্থাৎ একই বৃষ্টি একদিকে সময় কেটে নিচ্ছে, অন্যদিকে বোলারদের অস্ত্র ধার দিচ্ছে। কোনটা প্রভাব ফেলবে, সেটা নির্ভর করছে কভার কখন সরছে, রোদ কতটা পড়ছে, আর বল কত দ্রুত নরম হচ্ছে তার উপর। এই কারণেই আমি বৃষ্টির বিরতিকে কখনো এক লাইনে বিচার করি না।

সপ্তম থিসিস: ছয় উইকেটের হিসাব ফিল্ড সেটিং দিয়ে পড়তে হয়।

সাউথ আফ্রিকার দরকার ছয় উইকেট। পঞ্চম দিনের সকালে ক্যাপ্টেনের প্রথম সিদ্ধান্ত ফিল্ড নয়, বরং বোলিং প্রান্ত — কে নতুন বল নেবে, কে রিভার্স খুঁজবে। জর্জেস পার্কে সাধারণত একজন স্পিনার পঞ্চম দিনে বড় ভূমিকা নেন, আর পেসাররা পুরোনো বলে রিভার্স খোঁজেন।

এই দুই ধরনের বোলারের জন্য ফিল্ড সেটিং সম্পূর্ণ আলাদা। রিভার্স সুইংয়ের জন্য দরকার স্লিপ, গালি, আর লেগ সাইডে ক্যাচার — কারণ রিভার্স বল ভেতরে আসে। স্পিনের জন্য দরকার শর্ট লেগ, স্কয়ার লেগ, আর সিলি পয়েন্ট। একই ওভারে এই দুই সেটিং একসাথে চালানো যায় না, তাই ক্যাপ্টেনকে বেছে নিতে হয় কোন প্রান্ত থেকে আক্রমণ করবেন।

আমি যদি আজ সকালে স্কোরবোর্ডের বদলে ফিল্ডিং পজিশন দেখতাম, তাহলে প্রথমে দেখতাম স্লিপে কতজন আছে। একজন স্লিপ মানে আক্রমণ, দুইজন মানে চাপ, তিনজন মানে হতাশা। পঞ্চম দিনের সকালে সাউথ আফ্রিকা যদি তিন স্লিপ নিয়ে শুরু করে, তাহলে বোঝা যাবে তারা সময় নষ্ট করতে রাজি নয় — তারা এখনই শেষ করতে চায়।

অষ্টম থিসিস: পঞ্চম দিনে বোলারদের ক্লান্তি একটা অদৃশ্য চলক।

একটা জিনিস প্রায় কেউ হিসাব করে না। সাউথ আফ্রিকা প্রথম ইনিংসে বড় স্কোর করেছে, তার মানে তারা দীর্ঘ সময় ব্যাট করেছে। কিন্তু অস্ট্রেলিয়ার বোলাররা সেই সময়টা মাঠে ফিল্ডিং করেছেন। ফলো-অন চাপানোর সিদ্ধান্ত মানে অস্ট্রেলিয়ার বোলাররা দুইবার বোলিং করেছেন, আর মাঝখানে বিশ্রাম পেয়েছেন খুব কম।

এখন পঞ্চম দিন। এই দিনে বোলারদের গতি সাধারণত দুই থেকে চার কিলোমিটার কমে যায়, আর লাইন-লেংথের ধারাবাহিকতা ভাঙে। অস্ট্রেলিয়ার জন্য এটা সুযোগ — যদি তারা টিকে থাকতে পারে প্রথম সেশন, তাহলে বিকেলে বোলাররা ক্লান্ত হবে, আর রান আসতে শুরু করবে। সাউথ আফ্রিকার জন্য এটা বিপদ — যদি সকালে উইকেট না পড়ে, তাহলে দুপুরে ম্যাচ তাদের হাত থেকে slipping করতে পারে।

এই কারণেই আমি মনে করি, আজকের প্রথম সেশনটাই আসল ম্যাচ। প্রথম দশ ওভারে দুই উইকেট পড়লে সাউথ আফ্রিকা ম্যাচ জিতবে। প্রথম দশ ওভারে শূন্য উইকেট পড়লে অস্ট্রেলিয়া ড্র-এর দিকে অনেক এগিয়ে যাবে।

আমি হারার পরের প্রথম পাঁচ সেকেন্ড চার্ট করি, কারণ ওখানেই ম্যাচটা স্বীকারোক্তি দেয়। টেস্টে সেই পাঁচ সেকেন্ড হলো উইকেট পড়ার পরের ওভার — যে ব্যাটসম্যান নতুন আসেন, তিনি প্রথম ছয় বলে কী করেন, সেটাই বলে দেয় দলের মানসিক অবস্থা।

এখানে একটা পাল্টা যুক্তি দাঁড় করানো দরকার, কারণ সবাই বৃষ্টির দিকে তাকিয়ে আছে আর কেউ পিচের দিকে তাকাচ্ছে না।

প্রথমত, বৃষ্টি অস্ট্রেলিয়ার বন্ধু — এই কথাটা অর্ধেক সত্য। ওভার কমা মানে সময় কমা, এটা সত্য। কিন্তু কম ওভার মানে সাউথ আফ্রিকাকে রান নিয়ে ভাবতে হয় না। তারা আক্রমণাত্মক ফিল্ড রাখতে পারে পুরো দিন, বাউন্ডারি বাঁচানোর চাপ নেই, রান রেটের ভয় নেই। স্বাভাবিক অবস্থায় পঞ্চম দিনে ফিল্ডিং দলকে কিছুটা রক্ষণাত্মক হতে হয়, কারণ ব্যাটসম্যানরা সহজে রান পেলে দ্রুত স্কোর বাড়ায়। বৃষ্টি সেই বাধাটা সরিয়ে দেয়।

অর্থাৎ বৃষ্টি সময় কাটে, কিন্তু আক্রমণের তীব্রতা বাড়ায়। এই দুই প্রভাব বিপরীত দিকে কাজ করে, আর কোনটা জিতবে সেটা নির্ভর করে পিচ শুকানোর গতির উপর।

দ্বিতীয়ত, স্মিথের প্রাপ্যতা আর স্মিথের ক্ষমতা এক জিনিস নয়। টিম অফিসিয়ালরা বলেছেন গুরুতর নয় — এটা স্বস্তির খবর, কিন্তু মনে রাখা দরকার এই বিবৃতিটা আসছে স্বার্থযুক্ত পক্ষ থেকে, স্বাধীন চিকিৎসা মূল্যায়ন থেকে নয়। একজন খেলোয়াড় মাঠে নামতে পারেন, তার মানে তিনি পূর্ণ ক্ষমতায় আছেন এমন নয়। সাউথ আফ্রিকার বোলাররা যদি দেখেন তিনি শর্ট বল ডাকতে hesitant, তাহলে তারা সেটাই পরীক্ষা করবে — বারবার, একই জায়গায়, একই লেংথে।

তৃতীয়ত, ১৫ রানের ডেফিসিট শেষ করা একটা মনস্তাত্ত্বিক ফাঁদ, যেটা আমি আগেই বলেছি। এখানে যোগ করা দরকার, এই ফাঁদটা দুই দলের জন্যই কাজ করে। সাউথ আফ্রিকার জন্যও বিপদ আছে — ডেফিসিট শেষ হয়ে গেলে তারা হয়তো ভাববে চাপ কমেছে, অথচ তখনো ছয় উইকেট বাকি।

চতুর্থত, এবং সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ: এই ম্যাচ থেকে বড় কোনো সিদ্ধান্তে পৌঁছানো ঠিক হবে না। ১৫৬/৪ একটি ইনিংস, একটি দিন, একটি পিচ। এটি দিয়ে অস্ট্রেলিয়ার ব্যাটিং দুর্বলতা প্রমাণ হয় না, সাউথ আফ্রিকার বোলিং শ্রেষ্ঠত্বও প্রমাণ হয় না। আমি বহুবার এই ভুলটা করতে দেখেছি — এক ইনিংসের ভিত্তিতে ক্যারিয়ার বিচার। স্মিথের ঘাড় নিয়ে যা বলা যায়, তা হলো আজকের দিনের জন্য একটি সতর্কতা, ভবিষ্যতের জন্য একটি পূর্বাভাস নয়।

আর একটা কথা, যা এই ম্যাচের বাইরে কিন্তু এই ম্যাচের অর্থ বোঝার জন্য দরকার। সিরিজ ১-০ অস্ট্রেলিয়ার পক্ষে। সাউথ আফ্রিকা এখানে জিতলে সিরিজ ১-১, আর তৃতীয় টেস্ট হয়ে যায় নির্ণায়ক। এই কারণেই এই ম্যাচের ওজন স্বাভাবিকের চেয়ে বেশি। একটি ড্র-ও সাউথ আফ্রিকার জন্য ক্ষতি, কারণ তারা সিরিজ জেতার সুযোগ হারাবে।

টেস্ট ক্রিকেটের ক্যালেন্ডারে অস্ট্রেলিয়া-সাউথ আফ্রিকা সিরিজের বাণিজ্যিক ওজন অ্যাশেজ বা ভারত সিরিজের তুলনায় কম, এটা বাস্তব। কিন্তু প্রতিযোগিতার দিক থেকে এই দুই দলের লড়াই প্রায়ই সবচেয়ে কঠিন হয়, কারণ দুই দলেরই পেস আক্রমণ দ্রুত পিচে ধারালো হয়। এই ম্যাচটাও তার ব্যতিক্রম নয়।

তাহলে আজ কী দেখতে হবে? প্রথম সেশন। প্রথম দশ ওভার। নতুন বলের প্রথম পাঁচ ওভারে যদি সাউথ আফ্রিকা এক উইকেট পায়, ম্যাচ শেষ হতে বেশি সময় লাগবে না। আর যদি অস্ট্রেলিয়া ওই দশ ওভার পার করে দেয়, তাহলে দুপুরের দিকে বল নরম হবে, রিভার্স কমবে, আর স্মিথ — যদি তিনি নামেন — নিজের ছন্দে আসতে পারবেন।

আমার ব্যক্তিগত অভিজ্ঞতা থেকে একটা কথা যোগ করি। বহু বছর ধরে টেস্ট ম্যাচ দেখে আমি একটা প্যাটার্ন চিনি: পঞ্চম দিনের প্রথম ঘণ্টায় যেসব উইকেট পড়ে, সেগুলোর বেশিরভাগ আসে ব্যাটসম্যানের ভুল থেকে নয়, বরং ফুটওয়ার্কের দেরি থেকে। ঠান্ডা শরীর, কড়া পিচ, নতুন বল — এই তিনে মিলে ব্যাটসম্যানের পা দেরিতে ওঠে। এই কারণেই ফলো-অনে পড়া দলের জন্য পঞ্চম দিনের সকাল এত কঠিন।

আর ঠিক এই কারণেই স্মিথের ঘাড়ের প্রশ্নটা এত জরুরি। পা দেরিতে ওঠার সমস্যা ঘাড়ের সমস্যার সঙ্গে যোগ হলে ব্যাটসম্যানের প্রতিরোধ ক্ষমতা অর্ধেক হয়ে যায়।

শেষ পর্যন্ত এই ম্যাচের ফলাফল নির্ভর করছে তিনটি চলকের উপর, যার কোনোটাই ব্যাট বা বলের দক্ষতা নয়। প্রথম: আকাশ। দ্বিতীয়: পিচ শুকানোর গতি। তৃতীয়: স্মিথের ঘাড় সকালে কেমন আছে।

ক্রিকেট ভক্তরা সাধারণত স্কোরকার্ড দেখে ম্যাচ বিচার করেন। কিন্তু এই ধরনের ম্যাচে স্কোরকার্ড হলো শেষ অধ্যায়, আর আসল গল্পটা লেখা হয় কভার সরানোর সময়, ওয়ার্ম-আপের সময়, আর থ্রোডাউনের সময়।

সকাল এগারোটায় কভার সরল। এখন দেখার, কে সেই সময়টা কাজে লাগায় — যে দল ছয় উইকেট খুঁজছে, নাকি যে দল নব্বই ওভার গুনছে।