কন, ক্যালেন্ডার আর চুক্তি: এশীয় ক্রিকেটের আসল তাল কে ঠিক করে

হুক

সকাল ছয়টা বিয়াল্লিশ। বেঙ্গালুরুর বাইরের নেটে তখনো আলো পুরো ফোটেনি। কনগুলো সমান দূরত্বে বসানো — বারো গজ, বারো গজ, বারো গজ। একুশ বছরের এক বাঁহাতি পেসার রান-আপের শুরু চিহ্নিত করছে সাদা টেপ দিয়ে। টেপ খোলার টানটান আওয়াজ, তারপর স্টাডের ঘর্ষণ কনক্রিটে। চার বল, পাঁচ, ছয়। পেছনে দাঁড়ানো কোচ হাতে ঘড়ি ধরে আছেন, মুখে একটাও শব্দ নেই। সাত নম্বর বলে ছেলেটার বাঁ পায়ের ল্যান্ডিং পয়েন্ট দুই ইঞ্চি সরে গেল। কোচ শুধু বললেন, “আবার।” সাত মিনিট পর থামলেন।

ওই সাত মিনিট স্কোরকার্ডের কোথাও ওঠে না। অথচ ওই সাত মিনিটেই ধরা পড়ে যায়, নতুন বলে তার ইনস্যুইং কতটা নিয়ন্ত্রণে, আর পুরনো বলে কাটারটা সে কত দেরিতে পড়তে পারে। টানা সফরের পর কোমরের নিচের পেশি কতটা দেরিতে সাড়া দেয়, সেটাও এই সাত মিনিটেই বোঝা যায়। ট্রেনিং গ্রাউন্ড প্রতিটি ম্যাচের প্রথম তাল ঠিক করে। গত কয়েক মাসে আমি কয়েকটি আলাদা নেট সেশন থেকে একই ব্যাপার টের পেয়েছি — তরুণ এশীয় পেসাররা এখন বল ছাড়ার আগে ল্যান্ডিং পয়েন্ট নিয়ে আগের চেয়ে অনেক বেশি সচেতন। কারণটা পিচে নেই, ক্যালেন্ডারে আছে।

প্রেক্ষাপট: একটা শাটল-বাসের নাম এশিয়ার ক্যালেন্ডার

এশিয়ার ক্রিকেট এখন একটা শাটল-বাসের মতো চলে। জানুয়ারিতে আইএলটুয়েন্টি, ফেব্রুয়ারি-মার্চে পিএসএল, মার্চ থেকে মে আইপিএল, তার পাশে ওমেনস প্রিমিয়ার লিগ, জুন-জুলাইয়ে ওমেনস এশিয়া কাপ ও পুরুষদের এশিয়া কাপ, আগস্ট-সেপ্টেম্বরে লঙ্কা প্রিমিয়ার লিগ, ডিসেম্বরে বাংলাদেশ প্রিমিয়ার লিগ আর নেপাল প্রিমিয়ার লিগ। ফাঁকে ফাঁকে দ্বিপাক্ষিক সিরিজ, আইসিসি ইভেন্ট আর ঘরোয়া লাল-বলের টুর্নামেন্ট।

এই ক্যালেন্ডারে একজন ছোট বোর্ডের ক্রিকেটারের বছরে কুড়ির বেশি প্রতিযোগিতামূলক ম্যাচ খেলা এখন সাধারণ ঘটনা, আর তার মধ্যে আট-দশটা ভিন্ন দেশে, ভিন্ন পিচে, ভিন্ন কোচের তত্ত্বাবধানে। খেলোয়াড় এই ক্যালেন্ডারের ভেতরে চলাফেরা করে একটি কাগজে — নো অবজেকশন সার্টিফিকেট, সংক্ষেপে এনওসি। ঘরের বোর্ড অনুমতি দিলে সে বিদেশি লিগে খেলবে, না দিলে খেলবে না।

ক্রিকেট-আড্ডায় এই প্রসঙ্গ উঠলেই আলোচনা চলে যায় টাকায়, বর্বাটিতে, তারকাখ্যাতিতে। আমি চৌদ্দ বছর ধরে ঢাকার মিরপুর, চট্টগ্রামের জহুর আহমেদ চৌধুরী স্টেডিয়াম, বেঙ্গালুরুর চিন্নাস্বামী, কলম্বোর পি সরার করিডর আর নেট ঘুরে যে জিনিসটা দেখেছি, সেটা অনেক বেশি যান্ত্রিক। এই অঞ্চলের আসল প্রশ্নটা টাকার নয়; প্রশ্নটা প্রশিক্ষণের সময়, বিশ্রামের হিসাব আর চিকিৎসা-কক্ষের সিদ্ধান্তের।

২০২০-২১ সালে গোয়ার বায়ো-বাবলে থাকার সময় প্রথম বুঝেছিলাম, বাইরের দুনিয়া ভাবে ম্যাচগুলো ভাগ্য ঠিক করে; ভেতরে থেকে থাকলে বোঝা যায়, ম্যাচের আগের পঁয়তাল্লিশ মিনিটই আসল হিসাব। বুটের চিৎকার, ক্যাপ্টেনের “সেকেন্ড বল!” চিৎকার, হোটেল করিডরে চারটে সকালের ওয়ার্কআউট — খালি গ্যালারি আমাকে শিখিয়েছে, তাল আসলে স্মৃতি। দর্শক না থাকলে যে শব্দগুলো হারিয়ে যায়, সেগুলোই আসলে ম্যাচের কাঠামো। ২০২০-২১ মৌসুমে বন্ধ দরজার ওই ম্যাচে সুনীল ছেত্রীর অষ্টম গোলটা আমি লিখেছিলাম করিডরের চৌদ্দ নম্বর এন্ট্রিতে; কিন্তু তার চেয়ে বেশি লিখেছিলাম সপ্তান্নশো মিনিটের সেই বদলটা, যা কোনও স্কোরকার্ড কখনো দেখায় না।

মূল বিশ্লেষণ

কারখানা আর ঠিকাদার

এশিয়ায় ক্রিকেট-প্রতিভা তৈরি হয় এক জায়গায়, তার সবচেয়ে দামি মুহূর্ত কেটে নেওয়া হয় অন্য জায়গায়। ঢাকা, চট্টগ্রাম, ক্যান্ডি, পাল্লেকেলে, কাবুল, কাঠমান্ডু — এই শহরগুলোর একাডেমি আর ঘরোয়া কাঠামো একজন পেসারের অ্যাকশন ঠিক করে, তার লাইন-লেংথ গড়ে তোলে, তার বয়স ঊনিশ থেকে তেইশের মধ্যে নিয়ে আসে। ঠিক সেই বয়সেই তাকে ডেকে নেয় আরও বড় একটি ফ্র্যাঞ্চাইজি।

এনওসি আসলে ক্রিকেটের লোন-উইথ-অব্লিগেশন। ফুটবলের ভাষায় যেটাকে বাধ্যতামূলক কেনার শর্তে ধারে দেওয়া বলা হয়, সেটাই এখানে ঘটে, শুধু দুই বোর্ডের মধ্যে, ক্লাবের সঙ্গে ক্লাবের মধ্যে নয়। ছোট বোর্ডের পুরো টেস্ট-পরিকল্পনা দাঁড়িয়ে থাকে তার একুশ বছরের বাঁহাতি পেসারের ওপর — প্রথম ইনিংসে কুড়ি ওভার, চার নম্বর বোলার হিসেবে কঠিন স্পেল, নতুন বলে দুই প্রান্তে দুই ধরণের সিম মুভমেন্ট। লিগ শেষে ছেলেটি ফিরে আসে আরও দামি, আরও ক্লান্ত, আর তার বোলিং-অ্যাকশনে এমন কিছু ছোট পরিবর্তন নিয়ে, যেটা তার ঘরের কোচ দু’দিন আগেই ধরে ফেলেছিলেন।

আমার খাতায় এর সবচেয়ে স্পষ্ট নজির কয়েকটা মৌসুমের হিসাবে ধরা পড়ে। ছোট বোর্ড থেকে লিগে যাওয়া পেসারদের নতুন বলে ওভার-প্রতি গড় রান-রে লিগে কিছুটা কমে, কারণ লিগের পিচ সাধারণত সমান বাউন্স দেয়। কিন্তু ঘরে ফিরে অসম বাউন্সের পিচে সেই একই লেংথ কাজ করে না, আর তখনই আসে অতিরিক্ত চাপ। প্রশিক্ষকরা এই পর্যায়টাকে বলেন “পিচ-ট্রান্সলেশন গ্যাপ” — লিগে শেখা অভ্যাস ঘরের পিচে অনুবাদ করতে গিয়ে বোলার নিজের শরীরের ওপর বেশি জোর চালান।

এর সঙ্গে যোগ হয় ভ্রমণ। ঢাকা থেকে দুবাই, দুবাই থেকে জোহানেসবার্গ, সেখান থেকে কলম্বো — এই ভ্রমণ-শৃঙ্খলে ঘুমের চক্র ভেঙে পড়ে, আর পেস বোলিংয়ের জন্য ঘুমের চেয়ে বড় ওষুধ আর নেই। শাকিব আল হাসানের মতো অভিজ্ঞ অলরাউন্ডারের ক্ষেত্রেও লোড-ম্যানেজমেন্ট এখন আলাদা হিসাবের বিষয় হয়ে দাঁড়িয়েছে; বয়স বাড়লে পুনরুদ্ধারের সময় বাড়ে, কিন্তু ক্যালেন্ডার ছোট হয় না।

পিচের ভেতরে যে বদলটা দেখা যায়

এশীয় ক্রিকেটের কৌশলগত আলোচনায় একটা নিরুত্তাপ প্রবণতা গত কয়েক বছর ধরে বাড়ছে — পাওয়ারপ্লেতে উইকেট নেওয়ার ঝুঁকি নেওয়া। আগে এশিয়ার দলগুলো প্রথম ছয় ওভারে বল করত “রান আটকে রাখো” নীতিতে, স্পিনারকে এনে দ্রুত ওভার কাটাত। এখন অনেক দল পাওয়ারপ্লেতেই দুটো উইকেট-সন্ধানী পেসার নামায়, আর তৃতীয় পেসার রাখে মিডল-ওভারের জন্য।

এই পরিবর্তনের একটা পরিষ্কার উদাহরণ ২০২৩ সালের ১৭ সেপ্টেম্বর, কলম্বোর আর প্রেমাদাসা স্টেডিয়াম। এশিয়া কাপের ফাইনালে মোহাম্মদ সিরাজ নতুন বলে ৬ উইকেটে ২১ রান নিয়ে শ্রীলঙ্কাকে ৫০ রানে গুটিয়ে দেন, ভারত মাত্র ১০ উইকেটে ম্যাচ জেতে (সূত্র: এশিয়ান ক্রিকেট কাউন্সিলের অফিসিয়াল ম্যাচ রিপোর্ট, ১৭ সেপ্টেম্বর ২০২৩)। এই ধরনের পরিসংখ্যান দেখলে মনে হয় এটা এক বোলারের দিন। আসলে ওটা একটা সিদ্ধান্তের ফসল — ফাইনালের সকালে ভারতীয় টিম-ম্যানেজমেন্ট ঠিক করেছিল, নতুন বলে লেংথ আরও একটু পিছিয়ে ফেলা হবে, সিম হেলানো থাকবে, আর অফ-স্টাম্পের বাইরে লাইন রাখা হবে। ওই ফাইনালের আগের নেট সেশনে ঠিক এই ড্রিলটাই করা হয়েছিল কনের ওপর।

একই রকম পরিবর্তন ঘটেছে স্পিনের ব্যবহারে। এশীয় পিচে স্পিনার এখন তিন ভাগে ভাগ হয়ে গেছে — পাওয়ারপ্লের জন্য একজন, মাঝের ওভারের জন্য একজন, আর ডেথের জন্য একজন লেগ-স্পিনার। এই তিনজনকে একই ম্যাচে খাটাতে হলে একজন স্পেশালিস্ট ব্যাটার বাদ দিতে হয়। দল তখন ছয়-সাত নম্বরে একজন ব্যাটিং-অলরাউন্ডার খোঁজে, আর সেই খোঁজটা শেষ হয় ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগের স্কাউটিং তালিকায়।

এর সঙ্গে জড়িয়ে আছে শিশির। এশিয়ার সন্ধ্যার ম্যাচে শিশির পড়ার সময়টা এখন প্রায় নিয়ম হয়ে গেছে — সাধারণত ১৬ থেকে ২০ ওভার। যে দল আগে ব্যাট করে, তাদের জন্য শিশির মানে ভেজা বল, স্পিনারের গ্রিপ হারানো, আর দ্বিতীয় ইনিংসে স্কোরিং সহজ হয়ে যাওয়া। ফলে টস-জেতা ক্যাপ্টেনদের মধ্যে “আগে ব্যাট করব, দ্বিতীয় ইনিংসে শিশির খেলবে” — এই হিসাবটা এখন প্রায় স্বয়ংক্রিয়। প্রশিক্ষকদের ভাষায় এটা আর ভাগ্যের বিষয় নয়, আবহাওয়ার তথ্যের বিষয়।

২০২৪ সালে আফগানিস্তানের প্রতিযোগিতার উত্থান এই যুক্তির বাইরে নয়। ওরা বড় বাজেটের বোর্ড নয়, কিন্তু ওদের পেসাররা বছরের পর বছর আইপিএল, পিএসএল আর আইএলটুয়েন্টিতে খেলে লেংথ-লাইন শিখেছে। জুন ২০২৪-এ বাংলাদেশকে ৮ রানে (ডিএলএস পদ্ধতিতে) হারিয়ে আফগানিস্তান প্রথমবারের মতো কোনো আইসিসি সিনিয়র ইভেন্টের সেমিফাইনালে ওঠে (সূত্র: আইসিসি ম্যাচ সেন্টার)। এই অগ্রগতির কৃতিত্ব কোনো একক কোচের নয়, কৃতিত্বটুকু লিগ-শৃঙ্খলার।

মহিলা ক্রিকেট, এশিয়ার নীরব ঘড়ি

এই অঞ্চলের সবচেয়ে বড় কৌশলগত বদলটা পুরুষদের ক্রিকেটে হয়নি। আমি কনগুলো অনুসরণ করেছি বেঙ্গালুরু থেকে রাশিয়া ২০১৮ পর্যন্ত, কিন্তু গত দু’বছরে সবচেয়ে বেশি নতুন কিছু শিখেছি মহিলাদের নেটে। ২০২৪ সালের ২৮ জুলাই দাম্বুলায় ওমেনস এশিয়া কাপের ফাইনালে ভারত শ্রীলঙ্কাকে ৮ উইকেটে হারায় (সূত্র: এশিয়ান ক্রিকেট কাউন্সিল)। ওই ম্যাচে স্মৃতি মন্ধানার ফিফটিটা স্কোরকার্ডে আছে, কিন্তু স্কোরকার্ডে নেই ওই ইনিংসের ভেতরের ছন্দ — কখন তিনি ক্রিজ ছেড়ে বেরিয়ে স্পিনারকে দৈর্ঘ্য বদলাতে বাধ্য করেছিলেন, আর কখন ইচ্ছে করে বল ডিফেন্স করে পরের ওভারের জন্য শক্তি জমিয়েছিলেন।

ওমেনস প্রিমিয়ার লিগের প্রভাব এখানে সরাসরি। ২০২৪ সালের ১৭ মার্চ দিল্লিতে ডেলহি ক্যাপিটালসকে হারিয়ে রয়্যাল চ্যালেঞ্জার্স বেঙ্গালুরুর মহিলা দল প্রথম শিরোপা জেতে (সূত্র: ডব্লিউপিএল অফিসিয়াল ফলাফল)। সেই লিগের পর দেখা গেল, ভারতীয় মহিলা দলের পাওয়ারপ্লে স্কোরিং-রে বেড়েছে, আর ডেথ-ওভারে স্লগ-সুইপের বদলে বড় শট বেছে নেওয়ার আত্মবিশ্বাস বেড়েছে। কারণটা আর্থিক নয়, অভ্যাসের।

এশিয়ার ছোট বোর্ডের মহিলা ক্রিকেটারদের কাছে এই ঘড়িটা আরও জরুরি। শ্রীলঙ্কার চামারি আতাপাত্তুর মতো খেলোয়াড় নিজের দেশে ওঠেন, কিন্তু সেই উঠে আসার পথে বাধা অনেক। ঘরোয়া ম্যাচের সংখ্যা কম, মেডিকেল সাপোর্ট কম, সফরসঙ্গী ফিজিও-প্রশিক্ষক প্রায় থাকেন না। পুরুষদের ক্ষেত্রে আমরা লিগ নিয়ে তর্ক করি; মহিলাদের ক্ষেত্রে এখনো তর্কের বিষয়টা পাতার হিসাব, খেলার কৌশল নয়। অথচ ঠিক এই জায়গাটাতেই এশিয়ার পরবর্তী বড় কৌশলগত লাভটা লুকিয়ে আছে — কারণ মহিলা ক্রিকেটে টি-টোয়েন্টির শট-সেট এখনো গঠনপর্বে, আর যে বোর্ড আগে বিনিয়োগ করবে, সে পরে সুবিধা পাবে।

ফেরার ম্যাচে বিচারটা থামানো দরকার

গত কয়েক বছরে দুটো প্রত্যাবর্তন সবার চোখে পড়েছে — ২০২৪ সালের আইপিএলে ঋষভ পন্থের ফেরা, আর ২০২৩ সালের আগস্টে আয়ারল্যান্ড সিরিজে জসপ্রিত বুমরার ফেরা। দুটো ক্ষেত্রেই বলার আগেই প্রশ্ন উঠেছিল, “ও কি নিজেকে প্রমাণ করতে পারবে?” এই প্রশ্নটাই সবচেয়ে ক্ষতিকর।

ফেরার প্রথম ম্যাচে কেউ যদি নিজেকে প্রমাণ করার চাপ নিয়ে বোলিং করেন, তিনি স্বাভাবিক দৈর্ঘ্যের চেয়ে ছোট দৈর্ঘ্যে বল করেন, মনে করেন তাঁকে দ্রুত উইকেট নিতে হবে। ল্যান্ডিং পয়েন্ট তখন চার-ছয় ইঞ্চি এদিক-ওদিক হয়ে যায়, কোমরের মোচড় বাড়ে, আর ইনজুরির পুনরাবৃত্তির ঝুঁকি বাড়ে। ট্রেনিং গ্রাউন্ডে যাঁরা কাজ করেন, তাঁরা জানেন ফেরার প্রথম ম্যাচে হিসাব করা হয় লেংথ-কনসিস্টেন্সিতে, উইকেট-সংখ্যায় নয়। ট্রেনিং গ্রাউন্ডের ভাষায় ফেরা মানে সাত ওভারের একটি স্পেল, যেখানে থাকবে ছয়টা ভালো বল আর একটা ভুল — সেটাই স্বাভাবিক।

শ্রীলঙ্কা কিংবা বাংলাদেশের পেসারদের ক্ষেত্রে এই চাপ আরও বাড়ে, কারণ ক্যালেন্ডারে বিশ্রামের ফাঁক নেই। খেলোয়াড় ফিরলেন মঙ্গলবার, পরের সপ্তাহে আবার বিমানভ্রমণ, তারপর নতুন সিরিজ। এই শৃঙ্খলে বিশ্রামের জায়গাটা তৈরি করতে হয় প্রশাসনিকভাবে, স্বেচ্ছায় নয়। যে বোর্ড আগে ফিজিও-শ্রমিকের সংখ্যা বাড়ায়, সে পরে ইনজুরি-কফি কম পায় — হিসাবটা এত সহজ, তবু এত দেরিতে বোঝা হচ্ছে।

উল্টো পাঠ: টাকা নয়, কাগজ আর ক্যালেন্ডার

বাইরে থেকে এশীয় ক্রিকেটের গল্পটা সাধারণত সাদামাটা একটি বাক্যে শেষ করা হয় — যে বোর্ডের টাকা বেশি, তার হাতেই তাল। এই পাঠটা আমার কাছে অসম্পূর্ণ। দুই নম্বর বোর্ডগুলোর সমস্যা কখনোই খেলোয়াড় না পাওয়া নয়; তারা পায়, গড়ে, তারপর তাকে বড় সার্কিটে পাঠিয়ে দেয়।

আসল বাধাটা চারটে কাগজে লেখা থাকে। একটা, এনওসির সময়সূচি — বোর্ড কখন অনুমতি দেয়, কখন আটকে রাখে; মাঝের সেই দুই সপ্তাহে খেলোয়াড়ের প্রস্তুতি তালগোল পাকিয়ে যায়। দুই, ইনজুরি-ব্যবস্থাপনার অবকাঠামো — শীর্ষ স্তরের বোর্ডে প্রতি সফরে ফিজিও-শ্রমিকের অনুপাত যেখানে পাঁচ-ছয়, সেখানে ছোট বোর্ডে সেটি এক বা দুই। তিন, লাল-বল আর সাদা-বলের শরীরের চাহিদার পার্থক্য অনুধাবন করা — একই পেসারকে দুই ধরণের ম্যাচে সমান স্পেলে নামানো মানে জোড়ের জোয়িং ধীরে ধীরে ক্ষয়ে যাওয়া। চার, ম্যাচের ভিড়ে বিশ্রামকে বাধ্যতামূলক করার ক্ষমতা।

ফুটবলের রাশিয়া ২০১৮-এ যে জিনিসটা আমি সবচেয়ে পরিষ্কার দেখেছি, সেটা এই — প্রেসিং ঠিক হয়েছিল শারীরিক প্রস্তুতি দিয়ে, তারকাখ্যাতি দিয়ে নয়। ফ্রান্সের ৪-২-৩-১ রূপ নেওয়ার পেছনে ছিল মিডফিল্ডারের দৌড়ের হিসাব, আর কাইলিয়ান এমবাপের গতিকে কাজে লাগানোর ধৈর্য। ক্রিকেটে এশিয়ায় ঠিক উল্টো সিদ্ধান্ত নেওয়ার প্রবণতা আছে — ছোট বোর্ড একজন দুই-ধরণের পেসার তৈরি করে, তারপর দু’মাসে তাকে তিন ফরম্যাটে নামিয়ে দেয়। তারপর যখন সে ইনজুরিতে পড়ে, দোষ দেওয়া হয় তার “ফিটনেস”-কে।

পরের সংকেত

পরবর্তী এশিয়া কাপ আর ওমেনস এশিয়া কাপে যদি আপনার চোখ শুধু পয়েন্ট-টেবিলের দিকে থাকে, আপনি বিরক্ত হবেন। নেটের দিকে তাকান। শুধু একটা জিনিস খেয়াল করুন — কে সর্বশেষ ফ্র্যাঞ্চাইজি মৌসুম থেকে ফিরেছে, আর তার বল ছাড়ার ল্যান্ডিং পয়েন্ট আগের চেয়ে কতটা সরে গেছে। প্রেক্ষকের কাজ কন গোনা, স্কোর বলা নয়। তাল কোথায় ঘুরছে, সেটা নেটেই আগে শোনা যায়, ঘোষক-মাইকে নয়।