ডারবানের আলো নিভে যাওয়ার আগে: নর্টজের আগুন, ম্যাডিনসনের শূন্য, আর কামিন্সের নীরব প্রতিরোধ

শুক্রবার ডারবানে আম্পায়াররা যখন লাইট মিটার হাতে মাঠের মাঝখানে দাঁড়িয়ে ছিলেন, ঘড়িতে তখন নির্ধারিত সমাপ্তির ঠিক এক ঘণ্টা বাকি। অ্যানরিখ নর্টজে ম্যাট রেনশের মাথার উপর দিয়ে একটি বাউন্সার ছুড়লেন, আর মিটার দেখা শেষ হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই খেলা থামিয়ে দেওয়া হলো। আম্পায়াররা আরও ৪৫ মিনিট মাঠেই অপেক্ষা করলেন, তারপর দিনের খেলা শেষ ঘোষণা করলেন। অস্ট্রেলিয়া প্রথম দিন শেষ করল ১৮৭ রানে ছয় উইকেট হারিয়ে, আর তাদের ভরসা এখন প্যাট কামিন্স (৩৩ নট আউট) ও ম্যাট রেনশের (৪৬) সপ্তম উইকেটে গড়া ৬৩ রানের অবিচ্ছিন্ন জুটি।

আমি দীর্ঘদিন ধরে প্রথম দিনের স্কোরকার্ড পড়ছি, আর প্রতিবারই একটা কথা মনে হয়: প্রথম দিনের স্কোর কখনোই শুধু স্কোর থাকে না। এটা একটা দরপত্র, একটা বাজার। কে ফিরে আসছে, কে হারিয়ে যাচ্ছে, কার দাম বাড়ছে—সব এই ৯০ ওভারের ভেতরেই লেখা হয়ে যায়। ডারবানের শুক্রবারটা ঠিক তেমনই একটি দিন ছিল। দুই দলের দুই প্রত্যাবর্তনকারী—নর্টজে আর নিক ম্যাডিনসন—আলাদা দুই দিকে দুই গল্প লিখেছেন, আর দুটোই একই সত্যটা মনে করিয়ে দেয়: ক্রিকেটে দ্বিতীয় সুযোগ বলে কিছু নেই, শুধু আছে নতুন করে দাম নির্ধারণ।

চলুন টেপটা পিছিয়ে নিয়ে যাই সেই মুহূর্তে, যখন প্রথম সংখ্যাটা পড়ে গিয়েছিল। ডারবানের কিংসমিডে সারা দিন বাতাস আর মেঘ। টস জিতে অস্ট্রেলিয়া ব্যাট করার সিদ্ধান্ত নেয়—সেটাও ছিল এক ধরনের জুয়া। নতুন বল, স্যাঁতসেঁতে পিচ, আর সামনে দক্ষিণ আফ্রিকার পেস আক্রমণ। দক্ষিণ আফ্রিকার অধিনায়ক টেম্বা বাভুমা ম্যাচের আগেই বলেছিলেন, নর্টজে হতে পারেন এক্স-ফ্যাক্টর। কথাটা সেদিন প্রমাণিতও হয়েছে, তবে গল্পটা ঠিক যেখানে শেষ হয়েছে সেখানে নয়।

ডারবানের পিচ প্রথম দিনেই ব্যাটসম্যানদের জন্য সহজ ছিল না। বাতাস বোলারদের সাহায্য করেছে, মেঘ বলকে সুইং করিয়েছে, আর আলোর অভাব শেষ বিকেলে খেলা থামিয়ে দিয়েছে। এই পরিবেশে ব্যাটিং মানে প্রতিটি বলের হিসাব করা—কোন বল ছাড়া যায়, কোন বলে ঝুঁকি নেওয়া যায়।

নর্টজের ফিরে আসাটা নিজেই একটা স্কোরলাইন। ৩২ বছর বয়সী এই পেসার ২০২৩ সালের মার্চের পর প্রথম-শ্রেণির ক্রিকেট খেলেননি—চোট আর টি-টোয়েন্টি ফরম্যাটে মনোযোগ তাঁকে লাল বল থেকে দূরে সরিয়ে রেখেছিল। শুক্রবার তিনি ফিরলেন, আর ফিরে এসেই দেখালেন কেন বাভুমা তাঁকে ডেকেছিলেন।

দক্ষিণ আফ্রিকার জন্য এটা একটা বাজি ছিল। চার বছরের অনুপস্থিতির পর একজন পেসারকে সরাসরি টেস্টে ফেরানো মানে শুধু গতি নয়, ধৈর্যও পরীক্ষা করা। নর্টজে প্রথম স্পেলেই সেটা প্রমাণ করেছেন—তাঁর বাউন্সার, তাঁর ফুলার ডেলিভারি, সবকিছুতেই ছিল সেই পুরনো ছন্দ।

দুপুরের খাবারের পরের স্পেলটা ছিল আগুন। প্রথমে তিনি অ্যালেক্স কেরিকে সেকেন্ড স্লিপে ক্যাচ দিয়ে ফেরান—১৪৩ কিলোমিটার গতির একটি ফুলার ডেলিভারি। এর ঠিক দুই বল পরেই বো ওয়েস্টারকে ক্যাচ-বিহাইন্ড করে দেন, আর অস্ট্রেলিয়া তখন ১২৪ রানে ছয় উইকেটে। মাত্র তিন বলে দুই উইকেট। দিনশেষে নর্টজের পরিসংখ্যান ১৩.২ ওভারে ২/৪০।

কিন্তু এখানেই আসল প্রশ্নটা আসে। নর্টজের এই স্পেলটা কি দক্ষিণ আফ্রিকার জন্য দিনটা জেতানো একটা স্পেল, নাকি শুধু একটা সুন্দর মোড়? আমি বলব, দ্বিতীয়টা। কারণ এরপরই কামিন্স আর রেনশ মিলে ৬৩ রানের জুটি গড়ে দেন, যা দিনের সবচেয়ে শান্ত এবং সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ কাজ ছিল।

কামিন্স কখনোই ব্যাটিং অলরাউন্ডার হিসেবে বিখ্যাত নন, কিন্তু লোয়ার অর্ডারে তাঁর মূল্য ঠিক সেখানেই—স্ট্রাইক ধরে রাখা, নতুন বলের ঝড় সামলে নেওয়া। রেনশ অর্ধশতকের চার রান দূরে ছিলেন যখন আলো নিভে যায়। এই জুটির একটা বৈশিষ্ট্য ছিল: তারা রান করেননি প্রতিশোধে, করেছেন সামলে নেওয়ার জন্য।

আর তার ঠিক উল্টো দিকে দাঁড়িয়ে আছে নিক ম্যাডিনসনের গল্প। ৩৪ বছর বয়সী এই ব্যাটসম্যান—গত বছর টেস্টিকুলার ক্যান্সারের সঙ্গে লড়াই করা, যা তাঁর ফুসফুসেও ছড়িয়ে পড়েছিল—ম্যাচ শুরুর মাত্র আধা ঘণ্টা আগে দলে জায়গা পান। তিনি ওপেন করতে নামেন, ৩৩ বল খেলেন, একটিও রান করেননি, তারপর মার্কো ইয়ানসেনের বলে বোল্ড। এই শূন্যটা অস্ট্রেলিয়ার ওপেনারদের টেস্ট ইতিহাসে দীর্ঘতম ডাক, এবং যেকোনো টেস্ট ওপেনারের তৃতীয় দীর্ঘতম।

এখানেই আমার আপত্তিটা। এই ৩৩ বলের শূন্যকে সবাই একটা রেকর্ড হিসেবে দেখবে—একটা ব্যর্থতা, একটা সংখ্যা। কিন্তু যে মানুষটা ক্যান্সার থেকে ফিরে প্রায় এক দশক পর টেস্টে নেমেছেন, তাঁর জন্য এই ৩৩ বল কোনো পরিসংখ্যান নয়, এটা প্রমাণ—সে আবার দাঁড়াতে পেরেছে। রেকর্ডটা আসল গল্পকে ঢেকে দেয়।

দিনের অন্য ঘটনাগুলোও একই সুরে বাঁধা। ট্রাভিস হেড (৯) এবং ম্যাডিনসন শুরুতেই ফিরে যাওয়ার পর মর্নাস লাবুশেন ও স্টিভ স্মিথ তৃতীয় উইকেটে ৬০ রানের জুটি গড়েন। লাঞ্চের ঠিক আগে শেষ বলে ওয়াইয়ান মাল্ডার লাবুশেনকে এলবিডব্লিউ করে দেন ৩৭ রানে। স্মিথ ২৫ রান করেন—দক্ষিণ আফ্রিকার মাটিতে ২০১৮ সালের সেই সফরের পর তাঁর প্রথম টেস্ট, যে সফর স্যান্ডপেপারগেট কেলেঙ্কারির কারণে এক বছরের নিষেধাজ্ঞায় শেষ হয়েছিল। কম সংখ্যক দর্শকদের মধ্যে কোনো স্লোগান ছিল না; তিনি ক্রিজে গিয়ে দ্রুত রান তোলার কাজ শুরু করেন, স্পিনার কেশব মহারাজকে দুইবার ছক্কা হাঁকান।

তবে লাঞ্চের পরের প্রথম ওভারেই স্মিথ আউট হন—মোটা এজ হয়ে গালিতে ক্যাচ, ইয়ানসেনের দ্বিতীয় উইকেট (২/৩৫)। ইয়ানসেন আর মাল্ডার—দুজনেই ২টি করে উইকেট নেন—দেখিয়ে দেন দক্ষিণ আফ্রিকার আক্রমণ শুধু নর্টজে নয়।

এখন আসি সেই অংশে যেটা অফিসিয়াল গল্প বলবে না। দক্ষিণ আফ্রিকা ম্যাচের পরের বিবৃতিতে বলবে, নর্টজের স্পেল তাদের উপরহাত দিয়েছিল। কিন্তু স্কোরকার্ড বলছে, চা-বিরতির সময় অস্ট্রেলিয়া ছিল ১২৪/৬—তখনও তারা লড়াইয়ের মধ্যে ছিল, কারণ কামিন্স-রেনশের জুটি শেষ পর্যন্ত অবিচ্ছিন্ন থেকে দিনটা বাঁচিয়ে দিল।

আসল কথা হলো, আলো নিভে যাওয়াটা দক্ষিণ আফ্রিকার জন্য উপকারী ছিল না, বরং ক্ষতিকর। যখন খেলা থামল, নর্টজে ছিলেন সবচেয়ে গরম অবস্থায়—তিনি নতুন করে বল হাতে নিয়ে রেনশকে চাপে ফেলতে পারতেন। আলো নিভে যাওয়া তাঁকে সেই সুযোগ থেকে বঞ্চিত করল। ম্যানচেস্টার শেখায়, ডেডলাইন ডের সকালে নীরবতা আসলে কখনোই নীরবতা থাকে না—এখানেও তাই, আলো নিভে যাওয়ার ওই ৪৫ মিনিটে দক্ষিণ আফ্রিকা আসলে একটা সুযোগ হারাল।

আরও একটা দিক আছে। দিনের সবচেয়ে উল্লেখযোগ্য পরিসংখ্যান হয়তো নর্টজের ২/৪০ নয়, বরং অস্ট্রেলিয়ার ১৮৭/৬। যে দলের ছয় উইকেট পড়ে গেছে, তাদের ১৮৭ রানে থামিয়ে দেওয়া—প্রথম দিনের হিসেবে এটা দক্ষিণ আফ্রিকার জন্য জয় নয়, এটা একটা অসমাপ্ত কাজ। কারণ আগামীকাল সকালে যদি কামিন্স আর রেনশ আরও ৪০-৫০ রান যোগ করেন, তাহলে ২৪০-২৫০ রান প্রথম ইনিংসে একটা প্রতিযোগিতামূলক স্কোর হয়ে দাঁড়াবে।

আমার মনে আছে, এই ডারবানের মতো পরিবেশে ব্যাটিং করা মানে একটা হিসাবের খেলা—প্রতি ওভারে কত ঝুঁকি নেওয়া যায়, কত রান ছাড়া যায়। নর্টজে যখন ১৪৩ গতিতে বল ছুড়ছিলেন, তখন ব্যাটসম্যানের হাতে সময় কমে আসে, সিদ্ধান্ত নেওয়ার জায়গা সংকুচিত হয়। অস্ট্রেলিয়ার টপ অর্ডার সেই হিসাবটা ভুল করেছে—হেড, ম্যাডিনসন, স্মিথ, লাবুশেন সবাই শুরুর দিকে ফিরেছেন। সেরা গল্পটা সবসময় চুক্তির দ্বিতীয় প্যারায় লুকিয়ে থাকে—এই টেস্টের ক্ষেত্রে দ্বিতীয় প্যারাটা হলো লোয়ার অর্ডার।

কিন্তু কামিন্স আর রেনশ সেই হিসাবটা ঠিকভাবে করেছে। রেনশের ৪৬ রান ধীর, তবে মুল্যবান; কামিন্সের ৩৩ নট আউট ঝুঁকিহীন, তবে সঠিক। এই দুইয়ে মিলেই অস্ট্রেলিয়া প্রথম দিনের শেষটা নিজেদের দিকে টেনে নিয়েছে।

এই টেস্টটা শুধু একটা ম্যাচ নয়, এটা দুই দলের জন্য একটা বিবৃতি। অস্ট্রেলিয়া দক্ষিণ আফ্রিকার মাটিতে খেলছে, যেখানে তাদের সাম্প্রতিক ইতিহাস মিশ্র। আর দক্ষিণ আফ্রিকা ঘরের মাঠে একটা নতুন পেস আক্রমণ গড়ে তুলছে, যার কেন্দ্রে আছেন ফিরে আসা নর্টজে।

তাহলে আগামীকাল কী? দ্বিতীয় দিনের সকালটা হবে এই টেস্টের সবচেয়ে নির্ধারক সময়। নতুন বল হাতে নিয়ে নর্টজে আর ইয়ানসেন যদি প্রথম ঘণ্টার মধ্যে দুই উইকেট নিতে পারেন, দক্ষিণ আফ্রিকা ২০০-র নিচে অস্ট্রেলিয়াকে গুটিয়ে ফেলবে। আর যদি কামিন্স-রেনশ আরও এক ঘণ্টা টিকে থাকেন, তাহলে এই টেস্টের গল্পটা পাল্টে যাবে।

আর একটা প্রশ্ন রয়ে গেল—নর্টজের শরীর কতটা ধরে? চার বছরের অনুপস্থিতির পর ১৩.২ ওভার বোলিং করা মানে দ্বিতীয় ইনিংসে তাঁর ওয়ার্কলোড একটা বাজি। দক্ষিণ আফ্রিকার ম্যানেজমেন্ট সেটা জানে, আর সেটাই তাদের সবচেয়ে বড় অনিশ্চয়তা।

ডারবানের আলো নিভে গিয়েছিল শুক্রবার, কিন্তু গল্পটা থামেনি। আমরা ফি নিয়ে কথা বলি, কিন্তু আসল ট্রান্সফারটা হলো মিস করার ভয়—এই ম্যাচেও তাই, প্রত্যাবর্তনকারীদের দাম নির্ধারিত হবে আগামীকাল সকালে। একটা মানুষ ক্যান্সার থেকে ফিরে ৩৩ বল টিকেছেন, আরেকজন চার বছর পর ফিরে তিন বলে দুই উইকেট নিয়েছেন। এই দুটো ঘটনা একসঙ্গে পড়লে বোঝা যায়, টেস্ট ক্রিকেট এখনো দ্বিতীয় সুযোগের খেলা—শুধু স্কোরকার্ডে সেটা ধরা পড়ে না। সেটাই এই ডারবানের প্রথম দিনের আসল উত্তর, যা কোনো লাইট মিটার মাপতে পারে না।