ছয়-একশো চব্বিশ থেকে তিনশো নব্বই: ডারবানের সকাল আর একটি দল নির্বাচনের নীরব হিসাব

ডারবানের কিংসমিডে দ্বিতীয় দিনের প্রথম সেশন। স্কোরবোর্ডে ছয় উইকেটে একশো চব্বিশ। উপরের সারির ছয়জন ব্যাটসম্যানের মধ্যে কেউই ত্রিশ ছুঁতে পারেননি, আর যাঁরা ফিরেছেন তাঁদের প্রায় সবাই আউট হয়েছেন নতুন বলের সিম আর সুইংয়ের সামনে দাঁড়িয়ে। সেই মুহূর্তে আমার মনে পড়ছিল ময়মনসিংহের একটা ক্লাব মাঠের কথা, যেখানে ২০১৭ সালে আমি একটা ছেলের নাম খাতায় তুলেছিলাম শুধু এই ভেবে যে হয়তো someday কেউ ফিরে এই হিসাবটা দেখবে। ডারবানে সেদিন পাঁচ নম্বরে নেমে যিনি ব্যাট করতে এসেছিলেন, তাঁর নাম ম্যাথিউ রেনশ। ইনিংসটা থামল একশো নব্বই রানে। দল থামল তিনশো নব্বইয়ে। কিন্তু এই লেখা সেই একশো নব্বইয়ের প্রশংসাগীতি নয়, কিংবা ডারবানের জয়-পরাজয়ের স্কোরকার্ডও নয়। এই লেখা একটা দল নির্বাচনের সেই নীরব হিসাব নিয়ে — যেখানে একটি সদ্য জোড়া-লাগা আঙুল, একটি টান-খাওয়া পেটের পেশি, আর একটি মাত্র ইনিংসের নমুনা মিলে ঠিক করে দেয় পরের দুটি টেস্টে কে মাঠে নামবে আর কে ডাগআউটে বসে থাকবে। যে বিষয়টা সামনে রাখা দরকার, সেটা হলো এটা অস্ট্রেলিয়ার দক্ষিণ আফ্রিকা সফর। তিন ম্যাচের টেস্ট সিরিজ, নামকরা তিনটি ভেন্যু — ডারবানের কিংসমিড, গকেবেরহার সেন্ট জর্জেস পার্ক, আর কেপটাউনের নিউল্যান্ডস। তারিখগুলো পরপর সাজানো: ৯ থেকে ১৩ অক্টোবর প্রথম টেস্ট, ১৮ থেকে ২২ অক্টোবর দ্বিতীয় টেস্ট, ২৭ থেকে ৩১ অক্টোবর তৃতীয় টেস্ট। মাঝে মাত্র পাঁচ-ছয় দিনের বিরতি। দক্ষিণ গোলার্ধের গোড়ার মৌসুম, উপকূলীয় ভেন্যু, সকাল-বিকেলের আর্দ্রতা — এই সব মিলিয়ে নতুন বলের সিম মুভমেন্ট আর ভেজা ঘাসের সুবিধা যে বেশি থাকবে, সেটা স্বাভাবিকভাবে অনুমেয়। পিচের প্রকৃত চরিত্র অবশ্য নিবন্ধে বলা নেই, তাই এটা অনুমান, তথ্য নয় — আর আমি অনুমানকে তথ্যের মতো করে লিখতে চাই না। টেস্ট ক্রিকেটের চরিত্রটাই এমন যে এখানে ইনিংস গড়ে ওঠে ধৈর্যের উপরে। পাঁচ দিনের কাজের চাপ ছোট ছোট ফিটনেস সন্দেহকেও বড় করে তোলে। দক্ষিণ আফ্রিকা আর অস্ট্রেলিয়ার দ্বৈরথ ঐতিহাসিকভাবে গতিময়, আক্রমণাত্মক, আর শারীরিকভাবে ক্লান্তিকর। ডারবানের ছয়-একশো চব্বিশের ধসটা সেই দ্বৈরথের চরিত্রের সঙ্গেই মেলে — যেখানে উপরের সারি ভেঙে পড়ে, আর নিচের সারি ছবিটা টেনে তোলে। অস্ট্রেলিয়া এখানে সফরকারী দল, ঘরের মাঠের চেনা পরিবেশ থেকে দূরে। এই বিবেচনাটা দল নির্বাচনের প্রতিটি সিদ্ধান্তে প্রভাব ফেলে, কারণ অপরিচিত পিচে নতুন বলের সামনে ওপেন করা আর ঘরের মাঠে ব্যাট করা এক কাজ নয়। আর একটা বাস্তব সত্য — এই সিরিজের আসল আকর্ষণ স্কোরলাইনে নয়, দলীয় তালিকায়। কারণটা সহজ। অস্ট্রেলিয়ার ব্যাটিং অর্ডার এখন একটা অসমাপ্ত ছবির মতো। ট্রাভিস হেডকে ওপেনিংয়ে নামানো হয়েছে, যিনি মূলত মিডল অর্ডারের ব্যাটসম্যান। রেনশ খেলছেন পাঁচ নম্বরে, যদিও তাঁর অভ্যাস ওপেনিং। এর মধ্যে ফিরছেন জশ ইংলিস, একত্রিশ বছরের রিজার্ভ উইকেটরক্ষক-ব্যাটসম্যান, ভাঙা আঙুল থেকে সেরে উঠছেন। আর ক্যামেরন গ্রিন, তরুণ অলরাউন্ডার, পেটের পেশির টান কাটিয়ে ফেরার আশায়। এই দুজন একসঙ্গে ফিরলে মিডল অর্ডারে জায়গা কমে যায়, আর তখনই তৈরি হয় সেই তথাকথিত জটিলতা। আমি নয় বছর ধরে টেস্ট ক্রিকেটের স্কোরকার্ড আর দলীয় তালিকা পাশাপাশি রেখে পড়ি। আমার অভ্যাস সহজ — কোনো খেলোয়াড়কে বিচার করার আগে আমি দেখি সে কোন পজিশনে দাঁড়িয়ে কী কাজ করছে, আর দলটা তার কাছ থেকে কী চাইছে। ডারবানের একশো নব্বই তাই আমার কাছে শুধু রান নয়, একটা অবস্থানের গল্প। ময়মনসিংহের খাতা এখনও সেই ছেলেটাকে চেনে, বিশ্বকাপের হেডলাইনের আগের ছেলেটাকে — সেই একই দৃষ্টিতে আমি এই সফরের তালিকাটা পড়তে চাই। রেনশের ইনিংসটা আসলে একটা উদ্ধার-অভিযান। ছয় উইকেটে একশো চব্বিশ থেকে তিনশো নব্বই — এই উত্থান সম্ভব হয়েছে নিচের সারির সঙ্গে তাঁর জুটি থেকে। তাঁর সঙ্গী ছিলেন প্যাট কামিন্স আর নাথান লায়ন। এটা বলছে, অস্ট্রেলিয়ার বিশেষজ্ঞ উপরের সারি প্রথম ইনিংসে ব্যর্থ হয়েছিল। আর ঠিক এই ব্যর্থতাই পরের দুই টেস্টে ইংলিস আর গ্রিনের ফেরা নিয়ে জটিলতা তৈরি করছে। কারণ একটা ব্যর্থ টপ অর্ডারই তো আসলে জায়গা ছেড়ে দেয়। সফল টপ অর্ডারে কেউ জায়গা ছাড়ে না। কিন্তু রেনশের ক্ষেত্রে একটা কথা মনে রাখা দরকার। তাঁর এই একশো নব্বই এক ইনিংসের নমুনা। কেরিয়ারের গড় বা স্ট্রাইক রেট নিবন্ধে নেই, তাই সেটা দিয়ে কিছু বলা যায় না। তাঁর বয়স ত্রিশ — ব্যাটসম্যানের সবচেয়ে ভালো সময়কালের কাছাকাছি। তিনি নিজেই বলেছেন, শেষবার তিনি নিয়মিত পাঁচ নম্বরে ব্যাট করেছিলেন কুইন্সল্যান্ডের হয়ে ২০২১ সালের শেষ দিকে। অর্থাৎ তাঁর বর্তমান মূল্য প্রমাণিত পরিসংখ্যানে নয়, বরং অবস্থানগত নমনীয়তায়। তিনি নিজেই স্বীকার করেছেন, লাল বলে ব্যাট করতে অপেক্ষা করার অভ্যাসটা তাঁর অনেক দিনের হয়ে গেছে। এই স্বীকারোক্তিটাই আসল সংকেত। এই জায়গাটাই আমার কাছে সবচেয়ে আকর্ষণীয়। দল যখন বলে তুমি যেকোনো নম্বরে খেলো, তখন সেটা প্রশংসা শোনায়, কিন্তু বাস্তবে সেটা একটা অস্বস্তির সংকেত — দলটার নিজের কোনো স্থির সেরা একাদশ নেই। রেনশ নমনীয়, এটা সত্যি। কিন্তু দক্ষিণ আফ্রিকার নতুন বলে ওপেন করা আর পাঁচ নম্বরে ব্যাট করা — এই দুটো কাজের কঠিনতার মাত্রা এক নয়। নতুন বলে সিম, সুইং, বাউন্স, আর মাঠের দুই পাশে দুইজন ক্যাচিং ফিল্ডার — সবকিছুর সামনে দাঁড়াতে হয়। যে ব্যাটসম্যান এইমাত্র পাঁচ নম্বরে একশো নব্বই করেছেন, তাঁকে টেনে ওপরে তুললে হয়তো তাঁর কাজ করা জায়গাটাই হারিয়ে যাবে। আমি এক স্তর করে খুঁজি, কারণ প্রতিভার স্তরবিন্যাস আছে — আর একটা কাজ করা ইনিংসকে অকারণে নাড়াচাড়া করা আমার কাছে সেই স্তরবিন্যাস ভাঙার সামিল। এবার ইংলিসের কথা। একত্রিশ বছর বয়সী রিজার্ভ উইকেটরক্ষক-ব্যাটসম্যান। তাঁর ফেরাটা আসলে মেধার প্রশ্ন নয়, ফিটনেসের প্রশ্ন। অস্ট্রেলিয়ার কর্মকর্তারা তাঁকে আরেকবার ভালো করে দেখে নেবেন, দ্বিতীয় টেস্টে খেলাবেন কি না, নাকি তৃতীয় টেস্ট পর্যন্ত অপেক্ষা করবেন, সেটা ঠিক করার আগে। টেস্টে উইকেটকিপিং আর ব্যাটিং দুটোই হাতের উপর চাপ ফেলে। একটা ভাঙা আঙুলের জন্য এই চাপ ছোট ব্যাপার নয় — ডাইভ দিয়ে ক্যাচ নেওয়ার সময়, কিংবা কঠিন সিমারের বলে হাতের হ্যান্ডেল সামলানোর সময়, আঙুলটাই সবচেয়ে বেশি কাজ করে। এখানে একটা কথা পরিষ্কার — ইংলিসের দলীয় জায়গাটা আসলে গ্লাভসের জন্য লড়াই নয়, কারণ প্রথম পছন্দের কিপার নিশ্চয়ই নিজের জায়গা ধরে রেখেছেন। তাঁর পথ ফিরে যায় টপ বা মিডল অর্ডারের একটা ব্যাটিং স্লট দিয়ে। আর সেটাই রেনশ আর ম্যাডিনসনের উপর চাপ বাড়ায়। স্টেডিয়াম যখন বন্ধ ছিল, আমি তেইশটি হার্টবিট গুনেছিলাম, চুক্তি নয় — তাই এই আঙুলের হিসাবটা আমার কাছে শুধু দলীয় সমীকরণ নয়, একটা মানুষের শরীরের হিসাবও। গ্রিনের ক্ষেত্রে ঝুঁকিটা অন্যরকম, আর সম্ভবত সবচেয়ে বেশি। পেটের পেশির টান — এটা অলরাউন্ডারের ক্লাসিক বোলিং-লোড ইনজুরি। বোলিংয়ের সময় শরীরের ঘূর্ণন আর মাটিতে পায়ের ধাক্কা সরাসরি পেটের পাশের পেশিতে লাগে। তিনি ফিরলে তাঁকে ব্যাটিং আর বোলিং দুটোই করতে হবে, তাই তাঁর ফেরায় শারীরিক ঝুঁকি একজন বিশেষজ্ঞ ব্যাটসম্যানের চেয়ে দুগুণ। তাঁর ওভারগুলো কীভাবে সামলানো হবে, নাকি শুরুর দিকে তাঁকে শুধু ব্যাটসম্যান হিসেবে ব্যবহার করা হবে — এই সিদ্ধান্তটা দলের মেডিকেল টিমের হাতে থাকা উচিত, নির্বাচকদের উৎসাহের হাতে নয়। একজন অলরাউন্ডার ফিরে এসে যদি আবার একই জায়গায় চোট পান, তাহলে সেই ক্ষতির হিসাব একটা ম্যাচের চেয়ে অনেক বড়। আর ম্যাডিনসন। চৌত্রিশ বছর বয়সী, ওপেনিংয়ে নেমে তেত্রিশ বলে শূন্য রানে আউট, আর তার আগে টানা আঠারো মাসের বেশি প্রথম-শ্রেণির ম্যাচ খেলেননি। সাবেক ক্রিকেটারদের কেউ কেউ তাঁর নির্বাচন নিয়ে প্রশ্ন তুলেছেন। কিন্তু আমার কাছে প্রশ্নটা অন্য জায়গায়। একজন ব্যাটসম্যানকে আঠারো মাসের বিরতির পর একটা ইনিংসের ভিত্তিতে বিচার করা — এটা ছোট নমুনার একটা চরম উদাহরণ। বাস্তবে তাঁর নির্বাচন সম্ভবত হয়েছে উপলব্ধতার অভাব থেকে। গ্রিন আউট, ইংলিস আহত — তখন যিনি হাতে আছেন, তাঁকেই নামাতে হয়েছে। এটা ফর্মের গল্প নয়, প্রয়োজনের গল্প। সাবেক ক্রিকেটারদের সমালোচনা আমার কাছে তথ্য নয়, বর্ণনা — আর একটা ইনিংসের উপরে দাঁড়িয়ে কাউকে চূড়ান্তভাবে বিচার করা দুই দিক থেকেই বেশি প্রতিক্রিয়া। এই অর্ডারের সব টুকরো আসলে পরস্পর নির্ভর। হেডকে ওপেনিংয়ে তোলার সিদ্ধান্তটাই গোটা টপ অর্ডারকে নাড়িয়ে দিয়েছে। হেড যদি মিডল অর্ডারে থাকতেন, তাহলে হয়তো রেনশ আর ম্যাডিনসনের জায়গা নিয়ে এত প্রশ্নই উঠত না। এখন গ্রিন আর ইংলিস ফিরলে মিডল অর্ডার ভরে যাবে, আর রেনশকে আবার ওপরে ঠেলে দেওয়া হতে পারে। অর্থাৎ একজন খেলোয়াড়ের ফেরা আরেকজনের অবস্থান বদলে দেয়। দল নির্বাচন এখানে একেকটা আলাদা সিদ্ধান্ত নয়, একটা জোড়া হিসাব। এবার একটা কথা স্পষ্ট করে বলা দরকার। যে জটিলতা নিয়ে এত আলোচনা, সেটা আসলে ঈর্ষণীয় একটা সমস্যা — অনেক ভালো খেলোয়াড় হাতে থাকা। এটা সংকট নয়। মিডিয়া এটাকে নাটকীয় করে তোলে, কারণ অতিরিক্ত প্রতিভার দ্বন্দ্ব শুনতে ভালো লাগে, আর পাঠক সেই নাটকই পড়তে চান। কিন্তু নিঃশব্দ সত্যটা হলো, অস্ট্রেলিয়ার আসল ঝুঁকি নির্বাচনের দ্বন্দ্বে নয়, বরং দুটো ইনজুরিতে — ইংলিসের আঙুল আর গ্রিনের পেটের পেশি। এই দুই ফিটনেস-সীমা ঠিক করে দেবে দলের ভাগ্য, নির্বাচকদের সুবিধা বা অসুবিধা নয়। আরও একটা বিষয়। রেনশের একশো নব্বইকে অনেকে অবশ্যই খেলাতে হবে তকমায় পরিণত করতে চাইছেন। কিন্তু তিনি নিজেই জোর দিয়েছেন অভিযোজনশীলতার উপর, নির্দিষ্ট ভূমিকার উপর নয়। এক ইনিংস মানেই প্রমাণিত ফর্ম নয়। ঠিক একইভাবে ম্যাডিনসনের তেত্রিশ বলের শূন্যটাও প্রমাণ নয় যে তিনি শেষ। দুই দিকেই আমরা বেশি প্রতিক্রিয়া দেখাচ্ছি। টেস্ট ক্রিকেটের দীর্ঘ মৌসুম আসলে একটা ইনিংসের উপরে দাঁড়ায় না, সে দাঁড়ায় ধারাবাহিকতার উপরে। আমার আরও একটা আপত্তি আছে সেই নমনীয়তার সংস্কৃতির বিরুদ্ধে। দল যখন গর্ব করে বলে আমাদের ছেলেরা যেকোনো নম্বরে খেলতে পারে, তখন আসলে তারা স্বীকার করে নেয় যে তাদের একটা স্থির সেরা একাদশ নেই। শর্ত অনুযায়ী একাদশ সাজানো আর স্থির ভূমিকা না থাকা — এই দুটো আলাদা ব্যাপার। প্রথমটা কৌশল, দ্বিতীয়টা অনিশ্চয়তা। টেস্ট ক্রিকেটে, বিশেষ করে দক্ষিণ আফ্রিকার উপকূলীয় ভেন্যুতে, একটা নির্দিষ্ট ভূমিকা আর পরিষ্কার দায়িত্ব থাকলে ব্যাটসম্যান ভালো খেলে। নিয়ত বদলানো দায়িত্ব কখনো ভালো, কখনো ক্ষতিকর — আর সেটা নির্ভর করে খেলোয়াড়ের মাথার উপর। আর একটা নিঃশব্দ কর — সফলতার উপর নির্বাচনী কর। যদি ইংলিস আর গ্রিন একই টেস্টে ফেরেন, তাহলে একটা ভালো পারফরম্যান্স করা ব্যাটসম্যানকে বাদ দিতে হবে বা জায়গা বদলাতে হবে। এটা ঠিক ন্যায্য নয়, কিন্তু এটাই বাস্তব। আমি মনে করি না এটাকে বড় সংকট বলে চালানো উচিত। বরং এটা মেনে নেওয়া উচিত যে ফিটনেস-দরজা আর ফর্ম-দরজা — এই দুটো আলাদা দরজা, আর অস্ট্রেলিয়াকে দুটোই খুলতে হবে। আমি ময়মনসিংহের একটা ছোট মাঠ থেকে ক্রিকেট বুঝতে শিখেছি। ২০২০ সালে যখন স্টেডিয়ামগুলো বন্ধ ছিল, আমি তেইশজন অনূর্ধ্ব-ষোলো ছেলের ফিটনেস আর মনোবল ধরে রেখেছিলাম ফোনে। সেই অভিজ্ঞতা আমাকে শিখিয়েছে, একজন খেলোয়াড়ের শরীর শুধু পরিসংখ্যান নয় — একটা আঙুল, একটা পেশি, একটা মন। ইংলিসের ভাঙা আঙুল নিয়ে যেভাবে সতর্কতা দেখানো হচ্ছে — প্রথমে ভালো করে দেখে নেওয়া, তারপর সিদ্ধান্ত — সেটাই সঠিক পথ। গ্রিনের পেটের টানের ক্ষেত্রেও একই। তাড়াহুড়ো করে ফেরালে যা হারাবেন, তার হিসাব ম্যাচের স্কোরের চেয়ে অনেক বড়। সময়সীমা ভেঙে পড়েছিল, কিন্তু উন্নয়ন পরিকল্পনা ভাঙেনি — একইভাবে একটা ইনজুরি কেরিয়ার ভাঙবে কি না, সেটা নির্ভর করে ফেরার সিদ্ধান্তটা কতটা ধৈর্য ধরে নেওয়া হলো তার উপর। এই সিরিজের চাপটা একটা সংকুচিত সময়সূচির মধ্যেও। মাত্র পাঁচ-ছয় দিনের বিরতি নিয়ে তিনটি টেস্ট — এই ছন্দে ঘুরিয়ে খেলানো ছাড়া উপায় নেই। এখানেই দলের গভীরতা কাজে লাগে। কিন্তু সেই গভীরতাই যদি ইনজুরি সামলাতে গিয়ে ভুল ব্যবহার হয়, তাহলে লাভের চেয়ে ক্ষতি বেশি। ঘোরাফেরা কেবল শারীরিক নয়, মানসিকও — আঠারো মাস পর ফেরা একজন ব্যাটসম্যানের আত্মবিশ্বাসও একটা ইনিংসে দাঁড়িয়ে থাকে না। প্রতিটি হাইলাইট রিলের পেছনে থাকে একটা তহবিলহীন যুব আর্কাইভ, আর সেই আর্কাইভই বলে দেয় কে কতটা প্রস্তুত। অর্থ ও সম্প্রচারের দিকটা এখানে ছোট, কিন্তু উল্লেখযোগ্য। পুরো সফরটা অস্ট্রেলিয়ায় একচেটিয়াভাবে কায়ো আর ফক্স ক্রিকেটে সম্প্রচারিত হচ্ছে। এর মানে হলো, এই কনটেন্টের মূল দর্শক অস্ট্রেলীয় গ্রাহক, আর সেই কারণেই লেখাটা দল নির্বাচন-কেন্দ্রিক, বর্ণনামূলক নয়। টেস্ট ক্রিকেট ক্রমশ সাবস্ক্রিপশন-প্ল্যাটফর্মে সরে যাচ্ছে, যা পৌঁছানোর বদলে রাজস্ব বাড়ায়। আমার কাছে এটা একটা নীরব সংকেত — যেখানে ম্যাচের গল্পটা কেবল যারা টাকা দিয়ে দেখছেন, তারাই জানতে পারছেন। গকেবেরহার সেন্ট জর্জেস পার্কে দ্বিতীয় টেস্ট শুরু হবে ১৮ অক্টোবরে। সেই ম্যাচের দলীয় তালিকা একটা স্পষ্ট সংকেত দেবে — অস্ট্রেলিয়া কি রেনশকে পাঁচ নম্বরেই রাখে, নাকি তাঁকে আবার ওপরে তোলে। ইংলিসের আঙুল কি গকেবেরহার পিচের জন্য তৈরি, নাকি তাঁকে নিউল্যান্ডস পর্যন্ত অপেক্ষা করানো হয়। আর গ্রিন ফিরলে তাঁর ওভারগুলো কীভাবে ভাগ হয়। এই তিনটে সিদ্ধান্ত তিনটে আলাদা গল্প লিখবে। সেন্ট জর্জেস পার্ক সাধারণভাবে তুলনায় ধীর, স্পিন-বান্ধব পিচ হিসেবে পরিচিত, আর নিউল্যান্ডসে বাতাস ও সিমের ভূমিকা বেশি — এই পার্থক্যগুলো দলীয় নির্বাচনের জটিলতাকে বাড়াবে, কমাবে না, কারণ ভিন্ন পিচে ভিন্ন খেলোয়াড় উপযুক্ত। আমার কাছে টেস্ট ক্রিকেটের সৌন্দর্য এই অপেক্ষার মধ্যে। আঠারো মাস ডাগআউটে বসে থাকা একটা ছেলে ফিরে এসে তেত্রিশ বলে শূন্য করবে, আর পাঁচ নম্বরে নেমে আরেকজন একশো নব্বই করবে — একই মাঠে, একই সকালে, দুটো আলাদা নিয়তি। দল নির্বাচনের হিসাব তাই কখনোই শুধু রানের যোগফল নয়। একটা ভাঙা আঙুল, একটা টান-খাওয়া পেশি, আর একটা হাঁটু-গোনা ইনিংস — এই তালিকাই বলে দেয় আগামীকাল কে মাঠে নামবে। আমি ট্রান্সফার বা হেডলাইন তাড়া করি না; আমি সেই ছেলেটাকে অনুসরণ করি যে সিদ্ধান্তের পরেও বাঁচবে। প্রশ্নটা তাই জটিলতা নয় — প্রশ্নটা হলো, গকেবেরহার সকালে কে ব্যাট করতে নামবে, আর কে অপেক্ষা করবে।