দুই বছর পর ফিরছেন সেই 'হারানো' পেসার মরিস — অস্ট্রেলিয়ার বোলিং ভবিষ্যৎ এখন ঝুলছে এক জোড়া কোমরের ওপর

স্কারবোরা ওভালের মাটিতে তখন সন্ধ্যার আলো নিভে আসছে। পশ্চিম অস্ট্রেলিয়ার একটি ক্লাব ম্যাচে চার ওভার বল করে ১৪ রান খরচ করেছেন ল্যান্স মরিস, নিয়েছেন দুই উইকেট। স্কোরবোর্ডে সেই সংখ্যাটা দেখে কিছুই বোঝার নেই। কিন্তু যে বোলার মেরুদণ্ডের অস্ত্রোপচারের পর প্রায় এক বছর মাঠের বাইরে ছিলেন, তার জন্য এই চার ওভারই ছিল আপাতত সবচেয়ে বড় খবর। আমি সেই স্কোরा্ডটা দুবার পড়েছি। প্রথমবার চোখ গেল ২/১৪-তে, দ্বিতীয়বার চোখ আটকে গেল ওভারের ঘরে — চার। এই চার ওভারই বলে দেয়, কেউ এখনও পুরোপুরি নিশ্চিত নয় যে শনিবার সন্ধ্যায় ওয়াকায় ইংল্যান্ডের বিপক্ষে ওয়ার্ম-আপ ম্যাচে মরিস দশ ওভার বল করতে পারবেন কি না। ওয়েস্টার্ন অস্ট্রেলিয়ার হয়ে এই ম্যাচটা কেবল একটি প্রস্তুতি ম্যাচ নয়। এটি একটি পরীক্ষা — তবে পরীক্ষাটা মরিসের নয়, বরং অস্ট্রেলিয়ান ক্রিকেটের চেয়ারটি নিয়ে। মিচেল স্টার্ক সাঁইত্রিশে, জশ হ্যাজলউড ছত্রিশে, স্কট বোল্যান্ড সাঁইত্রিশে, মাইকেল নেজার ছত্রিশে। প্যাট কামিন্স চৌত্রিশে পৌঁছে গেছেন। এই চার-পাঁচজনের অবসর একসাথে আসবে না, কিন্তু আসবে — এবং সম্ভবত এক-দুই মৌসুমের ভেতরেই। তার আগে যে ক'জন পেসারকে অস্ট্রেলিয়া 'পরবর্তী প্রজন্ম' বলে মনে করছে, তাদের একজনের পিঠে জোড়া অস্ত্রোপচার, আরেকজনের ইনজুরি রেকর্ড এতই ভারী যে তাকে 'বিশ্রাম' দেওয়া ছাড়া উপায় নেই, আর তৃতীয়জন একুশ বছরের, এখনও প্রথম-শ্রেণীর ক্রিকেটের কঠিন সত্যের মুখোমুখি হননি। এই প্রেক্ষাপটে মরিসের ফেরাটা একটি আলাদা ওজন বহন করে। ২০২৪ সালে তিনটি ওয়ানডে খেলা এই পেসার গত বছর হারিয়েছেন ক্রিকেট অস্ট্রেলিয়ার কেন্দ্রীয় চুক্তি। ২০২৫ সালের মার্চে ওয়াকায় নিউ সাউথ ওয়েলসের বিপক্ষে ২০.৩ ওভারে ২৬ রানে পাঁচ উইকেট — প্রথম-শ্রেণীর ক্যারিয়ার-সেরা। সেই ম্যাচের পর থেকে তিনি শীর্ষ স্তরে একটি বলও করেননি। এই দীর্ঘ অনুপস্থিতিতে ক্রিকেট-অস্ট্রেলিয়ার চুক্তি হারানো কেবল আর্থিক ক্ষতি নয়; এটি একটি মূল্যায়ন — যে বোর্ড নির্বাচকরা তার দক্ষতায় সন্দেহ প্রকাশ করেছেন না, কিন্তু তার শরীরের ওপর আস্থা হারিয়েছেন। এবং সেই অবিশ্বাসের পেছনে একটি বিতর্কিত অধ্যায় আছে: মেরুদণ্ডের সার্জারি করবেন কি করবেন না, সেই সিদ্ধান্তে মরিস, ক্রিকেট অস্ট্রেলিয়া এবং পশ্চিম অস্ট্রেলিয়া — তিন পক্ষের ভেতর মতবিরোধ তৈরি হয়েছিল। আমি এই ধরনের গল্প আগেও দেখেছি। মুম্বাইয়ের একটি অ্যাকাডেমির উনিশ বছরের ছেলেটি পর্তুগালে ট্রায়ালে গিয়েছিল, ইন্টারন্যাশনাল ট্রান্সফার সার্টিফিকেট এগারো দিন দেরিতে আসায় চুক্তিটা ভেস্তে যায়। তার বাবা অটোরিকশা চালান, এজেন্ট ফোন ধরেন না, ট্রায়ালের ভিডিওটির ভিউজ ছিল দু'হাজার তিনশো। আমি ছয় সপ্তাহ ধরে সেই গল্পের পেছনে দৌড়েছি। তাই মরিসের এই 'ফিরে আসা'র খবরটি যখন পড়লাম, তখন আমার মনে হয়েছিল — এই লোকটা এখনও খেলছে, এটাই রেকর্ডের সবচেয়ে বড় সংখ্যা; দু'উইকেট বা চোদ্দো রান তার সামনের সারির গল্প। ওয়েস্টার্ন অস্ট্রেলিয়ার এই সিদ্ধান্তটি — মরিসকে ঘরোয়া টি-টোয়েন্টি টুর্নামেন্টের বদলে পঞ্চাশ ওভারের ওয়ার্ম-আপ ম্যাচে খেলানো — আকস্মিক নয়। এটি সতর্ক, ধাপে ধাপে কাজের ভার বাড়ানোর একটি নকশা। ক্লাব ক্রিকেটে চার ওভার, তারপর একটি ওয়ার্ম-আপে সম্ভাব্য দশ ওভার, তারপর শেফিল্ড শিল্ডের লম্বা দিন। পিঠের হাড়ের স্ট্রেস ফ্র্যাকচার থেকে ফেরা পেসারদের জন্য এই ধরনের ক্রমবর্ধমান পরিকল্পনা প্রায় বাধ্যতামূলক। কিন্তু এখানেই একটি প্রশ্ন থেকে যায় যা কোনো সংবাদ প্রতিবেদনে উত্তর পায় না: ওয়ার্ম-আপ ম্যাচে মরিসকে যদি দশ ওভার দেওয়া হয়, তবুও তার গতির মাপকাঠি কী? অস্ট্রেলিয়ার বাইশ গজে '১৫০ কিলোমিটার প্রতি ঘণ্টা' একটি মিথ, একটি প্রত্যয়; অস্ত্রোপচারের পর সেই প্রত্যয়টি যাচাই করার একমাত্র উপায় হলো স্পিড-গান, যা কোনো ক্লাব ম্যাচের স্কোরকার্ডে থাকে না। এখানেই আমার মূল দ্বিধা। এই সংবাদ প্রতিবেদনটির গঠনে একটি উদ্দেশ্যপূর্ণ উপেক্ষা আছে — সেটি হলো 'ফরগটেন কুইক' বা 'দ্য ওয়াইল্ড থিং' ডাকনামটির রোমান্টিক আবরণ। শন টেইটের সাথে তুলনা, ওয়াকার বাউন্সি পিচের কিংবদন্তি, ইংল্যান্ডকে 'কঠিন সূচনা' দেওয়ার প্রতিশ্রুতি — এসব মিলে একটি চরিত্র তৈরি হয়, কিন্তু চরিত্রটি তার সাম্প্রতিক বল করার রেকর্ড থেকে অনেক দূরে দাঁড়িয়ে থাকে। ২০২৫ সালের মার্চের পর থেকে তিনি একটি প্রতিযোগিতামূলক ম্যাচেও বল করেননি। ক্লাব টি-টোয়েন্টির চার ওভার পরীক্ষার মাপকাঠি হতে পারে না, আর ওয়াকার বাউন্সি উইকেটে ভালো করা মানে ফ্ল্যাট পিচ বা বিদেশের মাটিতে ভালো করা নয়। প্রথম-শ্রেণীর ক্রিকেটে তার একমাত্র বড় সাফল্যটি এসেছিল এই ওয়াকাতেই। এটি মরিসকে 'হোম-ট্র্যাক স্পেশালিস্ট' বলে চিহ্নিত করে না — এটি বলছে যে আমাদের কাছে বিপরীত প্রমাণ নেই। আর সেই অভাবটাই এই গল্পের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ ফাঁক। তবুও একটি জিনিস আমাকে এই প্রতিবেদনের দিকে ফিরিয়ে আনে, আর সেটি হলো মরিসের নিজের ভাষা। তিনি বলেছেন, তিনি একটি 'থ্রেশহোল্ড' পার করেছেন, 'খেলার তীব্রতায়' ফিরেছেন, তবে পথটি হবে 'এক পা সামনে, তারপর আরেক পা'। এই ধরনের মাপা ভাষা সাধারণত হাইপ-সাইকেলের বিপরীত। যেখানে সংবাদমাধ্যম প্রত্যাবর্তনকে মহাকাব্য বানাতে চায়, সেখানে খেলোয়াড় নিজেই প্রত্যাশা কমিয়ে দিচ্ছেন। এটি একটি সংকেত — তার চিকিৎসা দল এখনও টেস্ট প্রত্যাবর্তনের জন্য সবুজ সংকেত দেয়নি। আর এখানেই দ্বিতীয় ইনজুরির তাৎপর্য। মেরুদণ্ডের অস্ত্রোপচারের পর পাশের পেশিতে টান — পেস বোলারদের ক্ষেত্রে এটি ক্লাসিক ক্ষতিপূরণজনিত ইনজুরি। যখন পিঠের ফেরার প্রক্রিয়ায় বল করার অ্যাকশন সামান্য বদলে যায়, তখন শরীরের অন্য অংশে চাপ সরে যায়। দুই মাসের বিরতি মানে দলীয় ব্যবস্থাপনায় এটি ছোটখাটো ঘটনা নয়; এটি একটি প্যাটার্নের সংকেত। এবং এই প্যাটার্নটাই ক্রিকেট অস্ট্রেলিয়ার চুক্তি-বাতিলের সিদ্ধান্তের পেছনে সবচেয়ে বড় যুক্তি। অস্ট্রেলিয়ার পেস-উত্তরাধিকারের ছবিটি এখন এইরকম: ঝাই রিচার্ডসন শেফিল্ড শিল্ডে দুর্দান্ত শুরু করেছেন, কিন্তু তার নিজের ইনজুরি-তালিকা এত লম্বা যে তাকেও এই ওয়ার্ম-আপ ম্যাচ থেকে বিশ্রাম দেওয়া হয়েছে। মাহলি বিয়ার্ডম্যান একুশ বছরের, সম্প্রতি দলে ডাক পেয়েছেন, তাকে 'সব ফরম্যাটে সক্ষম' বলে বর্ণনা করা হচ্ছে। মরিস আছেন তালিকার তৃতীয় বা চতুর্থ নামে। প্রশ্নটি এখন আর 'মরিস কি প্রতিভাবান?' নয় — প্রশ্নটি হলো 'মরিস কি টিকে থাকতে পারবেন?' এবং এই প্রশ্নের উত্তর দেওয়া কোনো ভাষ্যকারের কাজ নয়, এটি সময়ের কাজ। আমি বহু বছর ধরে তরুণ খেলোয়াড়দের ফিরে আসার গল্প লিখেছি, এবং একটি জিনিস শিখেছি: ফ্লাডলাইট নিভে গেলেও গল্পটা বাড়ি ফিরে যায় না, বরং গল্পটা বাড়িতেই শুরু হয়। মাঠের বাইরের সেই অংশটুকু — ফিজিওর ঘর, স্ক্যান রিপোর্ট, চুক্তির কাগজ — সেটাই আসল ফলাফল নির্ধারণ করে। মরিসের ক্ষেত্রে সেই ফলাফল এখনও লেখা হয়নি। ওয়াকার ওয়ার্ম-আপ ম্যাচটি কেবল একটি অধ্যায়, বইটি নয়। শনিবার সন্ধ্যায় ওয়াকায় চার হাজার পাঁচশো দর্শক হয়তো দেখবেন একজন লম্বা পেসার দৌড়ে এসে বল ছুড়ছেন। আমি যদি সেখানে থাকতাম, আমি স্কোরবোর্ড নয়, স্পিড-গান দেখতাম। কারণ এই গল্পে আসল স্কোরটি ২/১৪ নয়, আসল স্কোরটি হলো সেই সংখ্যা যা বলছে — তার শরীর কতটা দিতে রাজি।