ক্যালেন্ডারের ফাঁকা মাঠ: অস্ট্রেলিয়ার নারী ক্রিকেট কেন ডিসেম্বরের রোদ হারাচ্ছে

গত অক্টোবরের এক বিকেলে সিডনি ক্রিকেট গ্রাউন্ডের একটা খালি সারিতে বসে নোটবুকে দুটো তারিখ লিখেছিলাম — ২৩ অক্টোবর, আর ৫ মার্চ। মাঝখানে একটা ড্যাশ। মাঠে তখন নিউজিল্যান্ডের বিরুদ্ধে অস্ট্রেলিয়া নারী দলের শেষ টি-টোয়েন্টি চলছিল; বাউন্ডারি রোপের ওপাশে দর্শকরা তখনও গান গাইছিলেন। কিন্তু আমি জানতাম, এই ম্যাচ শেষ হলে স্টেডিয়ামের গেট বন্ধ হবে না — বন্ধ হবে একটা পুরো ঋতু। নারী ক্রিকেটের জন্য অস্ট্রেলিয়ার ঘরের মাঠ পরের পাঁচ মাসেরও বেশি সময় নীরব থাকবে।

নোটবুক কখনো সাজসরঞ্জাম ছিল না, ওটা ছিল নাড়ির স্পন্দন। আর সেই স্পন্দন আমাকে বলছিল, এটা কোনো ম্যাচ রিপোর্ট নয়। এটা একটা ক্যালেন্ডারের গল্প — যে ক্যালেন্ডারে তারিখগুলো লুকিয়ে থাকে, আর সেই লুকোনো তারিখগুলোই বলে দেয় কে গুরুত্বপূর্ণ, কে নয়। স্কোরবোর্ড মিথ্যা বলে না, কিন্তু স্কোরবোর্ড কখনো বলে না কে খেলতে আসেনি।

রয়টার্সের ৭ অক্টোবরের এক রিপোর্টে এই নীরবতা প্রথম শব্দে রূপ নেয়। অস্ট্রেলিয়ান ক্রিকেটার্স অ্যাসোসিয়েশন (এসিএ) এবং খেলোয়াড়েরা ক্রিকেট অস্ট্রেলিয়ার কাছে দাবি জানিয়েছেন — গ্রীষ্মের ব্যস্ততম সময়ে, অর্থাৎ ডিসেম্বর-জানুয়ারির ছুটির মরসুমে, নারী ক্রিকেটের বেশি ঘরের ম্যাচ চাই। শুনতে সাধারণ দাবি। কিন্তু সংখ্যাগুলো সাজিয়ে বসলে দেখা যায়, এটা অস্ট্রেলিয়ান ক্রিকেটের পুরো ক্ষমতা-কাঠামোর একটা ছবি।

প্রেক্ষাপট

আগে তথ্যগুলো সাজাই। ২০২৬-২৭ মরসুমে অস্ট্রেলিয়া নারী দল ব্রিসবেনে বাংলাদেশের বিরুদ্ধে তিনটি ওয়ানডে খেলবে, আর সিডনিতে নিউজিল্যান্ডের বিরুদ্ধে তিনটি টি-টোয়েন্টি। দুটো সিরিজই শেষ হবে অক্টোবরের শেষের আগে। এরপর? ৫ মার্চ পর্যন্ত অস্ট্রেলিয়ার মাটিতে কোনো আন্তর্জাতিক নারী ক্রিকেট নেই। চার মাসের বেশি সময় একটা মাঠ, একটা সম্প্রচার স্লট, একটা দর্শক-স্মৃতি ফাঁকা পড়ে থাকবে।

প্রতিপক্ষ নিয়ে কোনো অভিযোগ নেই, সেটাও পরিষ্কার করা দরকার। বাংলাদেশ আর নিউজিল্যান্ড যথেষ্ট প্রতিদ্বন্দ্বী, আর বাংলাদেশের মেয়েরা গত কয়েক বছরে যেভাবে বেড়েছে, সেটা আলাদা গল্প। সমস্যাটা প্রতিপক্ষে নয়, সমস্যাটা সময়ে। কে কখন খেলবে, সেটা ঠিক করার ক্ষমতাটাই এখানে আসল পুরস্কার — আর সেই ক্ষমতা এই মুহূর্তে নারী ক্রিকেটের হাতে নেই।

এখানেই একটা দ্বন্দ্ব স্পষ্ট হয়ে ওঠে। আইসিসি র‍্যাঙ্কিংয়ে অস্ট্রেলিয়া নারী দল ওয়ানডে ও টি-টোয়েন্টি — দুই ফরম্যাটেই বিশ্বের এক নম্বর। অথচ বিশ্বের সেরা দলটির ঘরের মাঠে গ্রীষ্মের সবচেয়ে দামি সময়টা নেই। গত তিন বছরে ওমেন্স বিগ ব্যাশ লিগ (ডব্লিউবিবিএল) আর নারী আন্তর্জাতিক — দুটোই স্কুলের ছুটির মরসুম থেকে বাদ পড়েছে। অর্থাৎ যে সময়টায় পরিবার একসঙ্গে মাঠে আসে, বাচ্চারা প্রথমবার ক্রিকেট দেখে, সেই সময়টা নারী খেলার জন্য বরাদ্দ হয়নি।

এসিএ-র নারী ক্রিকেট প্রধান হলি ফার্লিং এই পরিস্থিতিকে বলেছেন "হতাশাজনক, উদ্বেগজনক, এবং নারী ক্রিকেটের প্রবৃদ্ধির একটা হাতছাড়া সুযোগ।" ফার্লিং নিজে একসময় অস্ট্রেলিয়ার হয়ে পেস বোলিং করতেন — তাই তাঁর কণ্ঠে শুধু প্রশাসকের নয়, খেলোয়াড়ের অভিজ্ঞতাও আছে। তাঁর হাতে আছে একটা কাঠামোবদ্ধ দলিল — উইমেন্স ভিশন প্ল্যান। নামটা শুনেই বোঝা যায়, এটা একদিনের অভিযোগ নয়; এটা বহু বছরের একটা যুদ্ধপরিকল্পনা।

আমার নিজের নোটবুকের অভ্যাস থেকে একটা কথা বলি। ২০১৮ বিশ্বকাপে ৩২ দিনে ১১টা শহর ঘুরে আমি শিখেছিলাম, আসল গল্পটা স্কোরবোর্ডে থাকে না — থাকে স্টেডিয়ামের গেটে, বাসের জানালায়, ভিড়ের নিঃশ্বাসে। তেত্রিশ দিনে এগারো শহর আমাকে শিখিয়েছিল, খেলা চলে বাসে, ট্রফি চলে বিমানে। আমি দর্শকদের কণ্ঠ সঞ্চয় করি, যেমন অনেকে ব্যাজ সঞ্চয় করে — টেরেস থেকে শুরু করে ইস্পোর্টস বুথ পর্যন্ত। সেই শিক্ষা এখানেও খাটে। এই রিপোর্টের আসল তথ্য ট্রফিতে নেই, ক্যালেন্ডারে আছে।

মূল বিশ্লেষণ

এখন আসল হিসাবটা করি। অস্ট্রেলিয়ান ক্রিকেটের গ্রীষ্মকালীন ক্যালেন্ডারে ডিসেম্বর-জানুয়ারি হলো সবচেয়ে দামি জমি। এটা এমন এক রিয়েল এস্টেট, যেখানে দর্শকসংখ্যা, সম্প্রচার রেটিং, স্পনসর আর বিজ্ঞাপনের দর — সব একসঙ্গে শীর্ষে পৌঁছায়। আর এই জমির মালিক কে? পুরুষদের আন্তর্জাতিক সিরিজ আর বিগ ব্যাশ লিগ (বিবিএল)। নারী আন্তর্জাতিক আর ডব্লিউবিবিএল সেই জমি থেকে ঠেলে সরে গেছে কিনারায় — অক্টোবরে আর মার্চে।

এখানে একটা জিনিস পরিষ্কার করে বলা দরকার। সাধারণত ক্লাব বনাম দেশের দ্বন্দ্বে দেখা যায়, ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগ আন্তর্জাতিক সিরিজকে চেপে দিচ্ছে। এখানে সেটা ঘটছে না। বরং ডব্লিউবিবিএল আর নারী আন্তর্জাতিক — দুটোই একসঙ্গে পিক-উইন্ডো থেকে সরে গেছে। অর্থাৎ প্রতিদ্বন্দ্বিতা নারী ক্রিকেটের ভেতরে নয়, নারী ক্রিকেট আর পুরুষ ক্রিকেটের মধ্যে। এটা একটা গুরুত্বপূর্ণ পার্থক্য, কারণ এর মানে হলো সমাধানও ভেতরে খোঁজা যাবে না — বাইরে, ক্ষমতার কেন্দ্রে খুঁজতে হবে।

তুলনার জন্য একটা কথা মনে রাখা দরকার। অস্ট্রেলিয়ার গ্রীষ্ম মানে শুধু ক্রিকেট নয় — এটা একটা জাতীয় মৌসুম। ডিসেম্বরের শুরুতে পুরুষদের টেস্ট সিরিজ, তারপর বিবিএল, জানুয়ারির শেষে আবার পুরুষদের সিরিজ। এই ক্যালেন্ডারে প্রতিটা স্লট আগেই বিক্রি হয়ে যায়, বছরের পর বছর আগে। নারী ক্রিকেট যখন ঢুকতে চায়, তখন তার হাতে থাকে শুধু খালি কোণ — অক্টোবরের শুরু আর মার্চের শেষ। এটা দুর্ঘটনা নয়, এটা অগ্রাধিকারের ফল।

সংখ্যাগুলো নীরবে কথা বলে। গত তিন বছরে নারী ক্রিকেটের কোনো বড় ইভেন্ট স্কুলের ছুটিতে পড়েনি। অথচ অভিজ্ঞতা বলে, অস্ট্রেলিয়ায় নারী ক্রিকেটের দর্শক-প্রবৃদ্ধির সবচেয়ে বড় লাফটা এসেছে পারিবারিক উপস্থিতি আর জুনিয়র-দর্শক প্রবেশ থেকে। স্কুলের ছুটি মানে মাঠে বাবা-মা-সন্তান একসঙ্গে বসা; মানে ছোট মেয়েটির প্রথমবার ক্রিকেটার হতে চাওয়ার মুহূর্ত। সেই ফানেল বন্ধ থাকলে ক্ষতি হয় দুবার — একবার দর্শকসংখ্যায়, আরেকবার পাঁচ বছর পরে জুনিয়র পার্টিসিপেশনে।

ডেটা বলবে কী ঘটেছে; নোটবুক বলবে কোথায় ব্যথা করছিল। এখানে ব্যথাটা টাকা আর সময়ের যোগফলে — ডিসেম্বর-জানুয়ারির স্লট হারানো মানে শুধু কিছু ম্যাচ হারানো নয়, বরং নারী খেলার সম্প্রচার-মূল্য আর স্পনসর-মূল্যের সিলিং নিচু হয়ে যাওয়া। আর সেটা হলে একটা স্ব-বলবৎ চক্র তৈরি হয়: কম সম্প্রচার মানে কম আয়, কম আয় মানে কম বিনিয়োগ, কম বিনিয়োগ মানে আরও কম দৃশ্যমানতা। এই চক্রটা নীরব, ধীর, আর ঠিক এই কারণেই বিপজ্জনক — এটা কোনো একদিনের ধাক্কা নয়, এটা দীর্ঘমেয়াদি ক্ষয়।

সম্প্রচার-অর্থনীতির দিকটা আরেকবার দেখি। পিক-উইন্ডোর একটা ম্যাচের রেটিং আর অক্টোবরের একটা ম্যাচের রেটিং কখনো সমান হয় না; ডিসেম্বরে সন্ধ্যা ছয়টায় ঘরে ফেরা দর্শক আর অক্টোবরের কর্মদিবসের দর্শক এক নন। বিজ্ঞাপনদাতা এই পার্থক্য বোঝেন, তাই দরও বোঝেন। নারী ক্রিকেট বারবার সেই নিচু-দরের স্লটে বসলে, বছরের পর বছর, একটা ধারণা তৈরি হয় — নারী খেলা মানে কম দর্শক। অথচ প্রশ্নটা দর্শকের নয়, প্রশ্নটা স্লটের।

তিন স্তরের শাসনব্যবস্থা এখানে জড়িত। নিচে খেলোয়াড় সংগঠন এসিএ, মাঝে জাতীয় বোর্ড ক্রিকেট অস্ট্রেলিয়া, আর উপরে আইসিসির বৈশ্বিক ক্যালেন্ডার। এসিএ-র হাতে সরাসরি ক্ষমতা নেই; তারা চাপ দিতে পারে ক্রিকেট অস্ট্রেলিয়ার উপর। কিন্তু ফাঁকটার বড় অংশ এসেছে আইসিসির ফিক্সচার ফ্রেমওয়ার্ক থেকে। অর্থাৎ চূড়ান্ত সমাধানের জন্য দরকার আইসিসি স্তরে ক্যালেন্ডার সংস্কার — যা ধীর, রাজনৈতিক, এবং বহু পক্ষের সম্মতিসাপেক্ষ। এই তিন স্তরের জটিলতাটাই ব্যাখ্যা করে, কেন এই দাবিটা যত সহজ শোনায়, তত সহজে পূরণ হয় না।

এসিএ-র ভাষার দিকেও খেয়াল করা দরকার। "হতাশাজনক", "উদ্বেগজনক" — এই শব্দগুলো শুধু অনুভূতি নয়, এগুলো একটা কাঠামোবদ্ধ, ধাপে ধাপে এগোনো প্রচারের অংশ। আর সঙ্গে আছে উইমেন্স ভিশন প্ল্যান, যেটা সাধারণত একাধিক দাবি একসঙ্গে বাঁধে — ক্যালেন্ডার, পারিশ্রমিক, বিনিয়োগ। মানে এটা এক ইস্যুর লড়াই নয়, এটা একটা বহু-মোর্চা দর-কাঠামো।

প্রতিকূল কোণ

এখানেই আমার সন্দেহটা। প্রচলিত গল্পটা বলে — বিশ্বের এক নম্বর দলকে গ্রীষ্ম থেকে দূরে রাখা হচ্ছে, এটা অন্যায়। সত্যি। কিন্তু আরেকটা প্রশ্ন কেউ করছেন না: এক নম্বর দলটার কি আসলে ঘরের বেশি ম্যাচ দরকার, নাকি দরকার খেলাটার বেশি বিক্রি?

ভেবে দেখুন, অস্ট্রেলিয়া নারী দল ক্যালেন্ডার যেভাবেই সাজানো হোক, জিতবেই। ওদের শক্তির ঘাটতি নেই, র‍্যাঙ্কিং পড়ে না। তাহলে "স্পার্স ক্যালেন্ডার দলের বৃদ্ধি সীমিত করে" — এই যুক্তিটা আসলে কী বোঝাচ্ছে? এটা পারফরম্যান্সের যুক্তি নয়। এটা বাণিজ্য ও দর্শক-সংযোগের যুক্তি। এই পার্থক্যটা না ধরলে আমরা ভুল প্রশ্ন লড়ব। কারণ ক্রিকেট অস্ট্রেলিয়া যদি মনে করে ফলাফলে কোনো ক্ষতি হচ্ছে না, তাদের তাড়া কমবে। কিন্তু যদি দেখানো যায় সম্প্রচার-মূল্য আর দর্শক-প্রবৃদ্ধি আটকে যাচ্ছে, তাহলে হিসাব বদলায়।

দ্বিতীয় প্রতিকূল পর্যবেক্ষণ: আমাদের সমষ্টিগত স্মৃতি ট্রফি মনে রাখে, ক্যালেন্ডার মনে রাখে না। ২০২০ সালের কথা ভাবুন। শূন্য কপে, মাত্র তিনশো মানুষের সামনে, কপ স্ট্যান্ড একেবারে খালি — লিভারপুল প্রিমিয়ার লিগ ট্রফি তুলেছিল। আমি সেই প্রেস বক্সে উনিশ মরসুম কাটিয়েছি, আর সেই নীরবতা আমাকে একটা নতুন ভাষা শিখিয়েছিল। কপে নীরবতা খালি ছিল না; ওটা গাওয়ার জন্য অপেক্ষা করছিল। সেই শিক্ষা এখানে সরাসরি খাটে। একটা ফাঁকা ক্যালেন্ডার শুধু ফাঁকা ক্যালেন্ডার নয় — ওটা একটা অপেক্ষার মাঠ, যেখানে কেউ আসেনি শুধু সময়ের অভাবে। আমরা যে ট্রফিগুলো স্মরণ করি, সেগুলোর পেছনে থাকে অসংখ্য ফাঁকা বিকেল, যেগুলো কেউ স্মরণ করে না।

তৃতীয় ব্যাপারটা আরও সূক্ষ্ম। খবরটা ফুটিয়ে তোলা হয়েছে রয়টার্সের মতো আন্তর্জাতিক ওয়্যারের মাধ্যমে, শুধু দেশীয় পত্রিকায় নয়। এটা দুর্ঘটনা নয়। এটা চাপের কৌশল — ক্রিকেট অস্ট্রেলিয়ার সামনে খেলাটা এখন আন্তর্জাতিক মঞ্চে, যেখানে সুনামের ঝুঁকি অনেক বেশি। কিন্তু এই চাপ কতদূর কাজে দেবে? ফার্লিং যে তারিখ-রেঞ্জ দিয়েছেন — ২৩ অক্টোবর থেকে ৫ মার্চ, আর নির্দিষ্ট ২০২৬-২৭ মরসুম — সেটা দেখিয়ে দেয় এসিএ ইতিমধ্যেই বিস্তারিত ক্যালেন্ডার-মডেলিং করেছে এবং প্রকাশ্যে ক্রিকেট অস্ট্রেলিয়াকে একটা দর-কাঠামোয় বেঁধে ফেলতে চাইছে। কূটনৈতিক ভাষায় এটা দর-কাঠামোয় আটকে ফেলা; মাঠের ভাষায় এটা একটা চাল।

তবু একটা বাস্তবতা মাথায় রাখতে হবে। তিন বছরের এই ফাঁকটা সম্ভবত বর্তমান সম্প্রচার চক্রে ইতিমধ্যেই আটকে গেছে। মানে আগামী মরসুমেই সমাধান আসার সম্ভাবনা কম; এসিএ-র বাস্তবসম্মত লক্ষ্য হতে পারে পরের সম্প্রচার-ক্যালেন্ডার চক্র। আর এখানেই একটা লুকোনো ঝুঁকি: সবচেয়ে বড় ক্ষতিটা হবে সবচেয়ে কম দৃশ্যমান। যদি টানা তিন বছর পিক-উইন্ডোতে নারী ক্রিকেট না থাকে, সম্প্রচারক আর স্পনসর নারী পণ্যটার দাম নিচে নামাতে পারে — আর সেটা হয়ে যায় একটা স্ব-বলবৎ কম-বিনিয়োগ ফাঁদ।

এখানে একটা আশার দিকও আছে। বিশ্বের এক নম্বর র‍্যাঙ্কিং নিজেই একটা বিজ্ঞাপন। ঠিক ক্যালেন্ডার-ব্লকটা যদি একবার পাওয়া যায়, তাহলে দর্শকসংখ্যার রেকর্ড ভাঙতে অস্ট্রেলিয়ার বেশি সময় লাগবে না। মানে ঝুঁকিটাই একইসঙ্গে সুযোগ — শুধু সময়মতো স্লটটা দরকার।

টেকঅওয়ে

তাহলে সামনে কী দেখব? তিনটা সংকেত আমি নোটবুকে লিখে রাখছি। প্রথমত, ক্রিকেট অস্ট্রেলিয়ার সরকারি জবাব — তারা পিক-উইন্ডোতে একটা ব্লক দেয় কি না। দ্বিতীয়ত, পরের আইসিসি ক্যালেন্ডার রিভিউ — নারী আন্তর্জাতিক সিরিজ ডিসেম্বর-জানুয়ারিতে বসে কি না। তৃতীয়ত, ডব্লিউবিবিএলের স্কুল-ছুটি বরাদ্দ — ২০২৬-২৭ থেকে নারী লিগ ছুটির মরসুমে ফেরে কি না। এই তিনটার যেকোনোটায় নড়াচড়া মানে পুরো নারী ইকোসিস্টেমে ইতিবাচক সংক্রমণ — পার্টিসিপেশন থেকে দর্শক, দর্শক থেকে সম্প্রচার-মূল্য।

একটা কথা মনে রাখা ভালো। ফুটবলে ট্রান্সফার উইন্ডোতে আমরা রামধনুর খবরের পেছনে ছুটি, আর আসল সংকেত — কন্ট্রাক্টের গঠন, পারিশ্রমিকের হিসাব, এজেন্টের চাল — চোখের আড়ালে থাকে। ক্রিকেটেও এখন একই ব্যাপার। সংবাদমাধ্যম ভরে গেছে ট্রেড আর রিটেনশনের গুজবে। কিন্তু এখানে গুজব নেই, আছে একটা কঠিন তারিখ। কন্ট্রাক্টের কাঠামো আর পারিশ্রমিকের হিসাবই আসল গল্প — আর এই গল্পে সেই হিসাবটা আছে ক্যালেন্ডারে, স্কোরবোর্ডে নয়।

আমার একটাই প্রশ্ন বাকি। বিশ্বের সেরা নারী দল যদি ডিসেম্বরের রোদ পায় না, তাহলে কার জন্য সেই রোদটা রাখা হলো? উত্তরটা ক্যালেন্ডারের পাতায় লেখা নেই। সেটা লেখা থাকবে পরের আইসিসি রিভিউয়ের প্রেস রিলিজে — অথবা সেই প্রেস রিলিজে, যেটা কেউ কখনো পাঠাবে না।