অ্যাশেজের ছায়ায় সাদা বলের হিসাব: ইংল্যান্ডের প্রস্তুতি কি আসলেই সমাধান?

পার্থের WACA গ্রাউন্ডে ৭ নভেম্বরের সকাল। পিচের পাশে দাঁড়ালে বোঝা যায়, এখানকার মাটি ক্রিকেটকে দ্রুত করতে চায়, আর ব্যাটসম্যানকে ভয় দেখাতে চায়। ইংল্যান্ড সাদা বলের দল নিয়ে অস্ট্রেলিয়া সফরে এসেছে—৩ ম্যাচের ওয়ানডে (১৩–১৮ নভেম্বর) আর ৫ ম্যাচের টি-টোয়েন্টি (২১ নভেম্বর–২ ডিসেম্বর)। অথচ প্রথম ও একমাত্র প্রস্তুতি ম্যাচটি ৫০ ওভারের, প্রতিপক্ষ ওয়েস্টার্ন অস্ট্রেলিয়া XI। এই একটা বাছাইয়েই লুকিয়ে আছে সফরের পুরো দর্শন।

২০১৭ সালে বঙ্গবন্ধু স্টেডিয়ামে বসে আমি শিখেছিলাম, প্রতিযোগিতামূলক ম্যাচের ছন্দ আর নেট প্র্যাকটিসের মধ্যে পার্থক্য আকাশ-পাতাল। সেদিন আমার ফোন নোটবুক হয়ে গিয়েছিল, ভিড় হয়ে গিয়েছিল এক হাইবুন। আজ পার্থে সেই একই শিক্ষা ইংল্যান্ডের কোচিং স্টাফদের কণ্ঠে ফিরে আসছে—ব্রেন্ডন ম্যাকালাম বলছেন, খেলোয়াড়দের দ্রুত ছন্দে ফেরাতে এবং ওয়ার্ল্ড কাপ প্রস্তুতির জন্য একটা প্রতিযোগিতামূলক ম্যাচ দরকার। এটা নতুন কিছু নয়, কিন্তু এই সফরে এটাই কেন্দ্রীয় প্রশ্ন।

আগে প্রেক্ষাপটটা পরিষ্কার করা জরুরি, কারণ এখানেই সবচেয়ে বড় ফাঁদটা পাতা আছে। পটভূমিতে ইংল্যান্ডের 'গত অ্যাশেজে' প্রস্তুতির সমালোচনার কথা বলা হয়েছে—সেটা টেস্ট ক্রিকেটের প্রসঙ্গ। আর যেই সমাধানটা এখন দেখানো হচ্ছে, সেটা ওয়ানডে ও টি-টোয়েন্টির প্রসঙ্গ। দুটো ভিন্ন ফরম্যাট, ভিন্ন বল, ভিন্ন দীর্ঘতা, ভিন্ন শারীরিক দাবি। একটা সাদা বলের প্রস্তুতি ম্যাচ দিয়ে টেস্ট প্রস্তুতির দীর্ঘদিনের ত্রুটি মেরামত হয়েছে বলে ধরে নেওয়া—এটা বিশ্লেষণগতভাবে ভুল। সাদা বলের সিরিজের জন্য ইংল্যান্ড যা করছে তা যুক্তিসঙ্গত, কিন্তু অ্যাশেজের দাগ এতে মুছে যাচ্ছে না।

ভেন্যু নির্বাচনের ক্রমটাই আসল সূত্র দেয়। WACA—ঐতিহাসিকভাবে অস্ট্রেলিয়ার দ্রুততম ও সবচেয়ে বাউন্সি পিচ, তারপর Optus স্টেডিয়াম—আধুনিক কিন্তু সৎ পেস-বাউন্স, তারপর Adelaide Oval—ব্যাটিংয়ের জন্য অনুকূল, ডে-নাইটে সুইংয়ের সম্ভাবনা, শেষে Bellerive Oval হোবার্ট—অস্ট্রেলিয়ার সবচেয়ে সিম-বান্ধব ভেন্যু। এরপর মেলবোর্ন, ক্যানবেরা। এই ক্রমটা আটলান্টিকের বাতাস থেকে তৈরি কোনো সুন্দর গল্প নয়, এটা একেবারে ইঞ্জিনিয়ারিং। ২০২০ সালে ডর্টমুন্ডের Signal Iduna Park-এ যখন ৮১,৩৬৫টি খালি আসনের সামনে দাঁড়িয়েছিলাম, তখন বুঝেছিলাম স্টেডিয়ামের স্থাপত্যও একটা সক্রিয় প্রমাণ—দেয়াল কী চায়, মাটি কী দিতে চায়। WACA চায় পেস বোলারকে গুরুত্ব দিতে, আর Optus চায় সেই পেসকে সৎভাবে বহন করতে। ইংল্যান্ডের প্রস্তুতি ঠিক এই শৃঙ্খলের প্রথম ধাপে বসানো—এটা দুর্ঘটনা নয়।

কিন্তু সবচেয়ে বড় বিশ্লেষণগত সত্য হলো: একটিমাত্র প্রস্তুতি ম্যাচ কোনো সিস্টেমিক প্রস্তুতি-ঘাটতির সমাধান হতে পারে না। টেস্ট সফরে পাঁচ দিনের ছন্দ, বল পুরনো করার শিল্প, টেলএন্ডারদের ক্লান্তি—এগুলো ৫০ ওভারে তৈরি হয় না। ইংল্যান্ড মূলত যা করছে তা হলো ওয়ানডে লেগের জন্য পাওয়ারপ্লে ও নতুন বলের অভিযোজন। এই প্রস্তুতি ওয়ানডের জন্য সহায়ক, এবং তার চেয়ে বেশি কিছু নয়।

এবার আসি অস্ট্রেলিয়ার দিকে। এই প্রিভিউতে অস্ট্রেলিয়ার দল, ফর্ম, কৌশল—কিছুই নেই। শুধু ইংল্যান্ডের প্রস্তুতির গল্প। এই নীরবতা নিজেই একটা বক্তব্য: স্বাগতিক দলটিকে স্থিতিশীল ও অগ্রগণ্য ধরে নেওয়া হচ্ছে। পার্থে বসে ভাবলাম, এই নীরবতার একটা ওজন আছে, একটা নির্দিষ্ট রঙ আছে। ফাঁকা ক্যাথিড্রালে ঢুকে যে নীরবতা হলুদ রঙ পরে থাকে, প্রিভিউয়ের এই নীরবতাটা ঠিক তেমন—সেটা অনুপস্থিতি নয়, সেটা কাঠামোগত।

ম্যাকালামের ভাষায় 'ছন্দ' শব্দটা খুব সচেতন পছন্দ। এটা বলছে, ইংল্যান্ড হয়তো এমন খেলোয়াড়দের ফিরিয়ে আনছে যাঁদের সাম্প্রতিক ৫০ ওভারের এক্সপোজার কম—যাঁরা লাল বল বা ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগে ডুবে ছিলেন। অথচ এই 'ছন্দ' যুক্তিটা ওয়ানডের জন্য যতটা প্রাসঙ্গিক, টি-টোয়েন্টির জন্য ততটা নয়। ৫০ ওভারের প্রস্তুতি ম্যাচ দিয়ে ২০ ওভারের আক্রমণাত্মক ছন্দ তৈরি হয় না—সেটা সম্পূর্ণ আলাদা ট্র্যাক।

আর এখানেই সবচেয়ে বড় ফাঁক: ২১ নভেম্বর থেকে শুরু হওয়া টি-টোয়েন্টি লেগের জন্য কোনো প্রস্তুতি ম্যাচের উল্লেখ নেই। ওয়ানডে আর টি-টোয়েন্টির মধ্যে প্রায় এক সপ্তাহের ব্যবধান, এবং সেই ব্যবধানে কোনো ফরম্যাট-নির্দিষ্ট প্রস্তুতি নেই। এটাই এই সফরের সবচেয়ে স্পষ্ট অনাদৃত ঝুঁকি। একটা ম্যাচ দিয়ে পুরো প্রস্তুতি-সমস্যার সমাধান আর টি-টোয়েন্টি লেগকে ওয়ানডে প্রস্তুতির সঙ্গে গুলিয়ে ফেলা—এই দুই ভুল একসঙ্গে ঘটলে নভেম্বরের শেষে ইংল্যান্ড নিজেকে বিভ্রান্ত অবস্থায় দেখতে পারে।

২০১৮ সালে কাজানে ফ্রান্স-আর্জেন্টিনা ম্যাচে ৬৪তম মিনিটে এমবাপ্পের ওই দৌড় আমি স্ট্যাটিস্টিক হিসেবে দেখিনি, দেখেছিলাম সময়ের ভাঙন হিসেবে। তখন বুঝেছিলাম, একটা সময়-ল্যাপস আসলে একটা হৃদস্পন্দন, যা ধীর হতে অস্বীকার করে। ক্রিকেটেও তাই। প্রস্তুতির এই ৬৪তম মিনিটটা—ওয়ানডে ও টি-টোয়েন্টির মাঝের সেই ফাঁকা সপ্তাহটা—হলো আসল পরীক্ষা। সেখানে যদি কোনো ইন্ট্রা-স্কোয়াড টি-টোয়েন্টি ম্যাচ না বসে, তাহলে ইংল্যান্ডের টি-টোয়েন্টি প্রস্তুতি কাগজে থাকবে, মাঠে নয়।

সবচেয়ে বড় কাঠামোগত ঝুঁকিটা স্পোর্টিং, বাণিজ্যিক নয়। এই সিরিজে ফ্র্যাঞ্চাইজি নিলাম নেই, ট্রান্সফার নেই, বেতন-বিতর্ক নেই—সবকিছু মাঠের ভেতরে। কিন্তু একটা ইঙ্গিত আছে: 'ওয়ার্ল্ড কাপ প্রস্তুতি' কথাটা বলছে, এই সফরের পরে একটা বড় আইসিসি ইভেন্ট বসে আছে। অর্থাৎ এই দ্বিপাক্ষিক সিরিজটা শুধু দ্বিপাক্ষিক নয়, এটা একটা বড় টুর্নামেন্টের লিড-ইন। এতে সিরিজের কৌশলগত গুরুত্ব বাড়ে, কিন্তু সঙ্গে ওয়ার্কলোডের চাপও বাড়ে—ওয়ানডে, টি-টোয়েন্টি আর তারপর টুর্নামেন্ট, এই তিনটে ধাপে গুরুত্বপূর্ণ খেলোয়াড়দের শরীর কতটা নিতে পারবে, সেটাই আসল প্রশ্ন।

আমার ৩০ বছরের মাঠ-পর্যবেক্ষণ বলছে, প্রস্তুতি ম্যাচের স্কোরকার্ড কখনো আসল সত্য বলে না। আসল সত্য বলে প্রথম ওয়ানডের পাওয়ারপ্লে—১৩ নভেম্বর Optus স্টেডিয়ামে ইংল্যান্ডের টপ অর্ডার WACA-তে শেখা বাউন্স সামলাতে পারছে কি না। যদি প্রথম ১০ ওভারে ইংল্যান্ডের টপ অর্ডার খড়কুটোর মতো পড়ে, তাহলে এই প্রস্তুতি-আখ্যান মুহূর্তে ভেঙে পড়বে, আর 'অপ্রস্তুত সফর' শিরোনামটা আবার ফিরে আসবে। যদি টপ অর্ডার স্থির থাকে, তাহলে প্রস্তুতি-তত্ত্বটা অন্তত ওয়ানডে লেগের জন্য প্রমাণিত হবে—টি-টোয়েন্টির জন্য নয়।

তাই ৭ নভেম্বরের ওই ৫০ ওভারের ম্যাচটাকে আমি কোনো সাধারণ ওয়ার্ম-আপ হিসেবে দেখছি না। আমি দেখছি একটা প্রতিশ্রুতি, যার সত্যতা যাচাই হবে ১৩ নভেম্বর Optus-এ, ২১ নভেম্বর টি-টোয়েন্টির প্রথম বলে, আর শেষ পর্যন্ত সেই অজানা ওয়ার্ল্ড কাপের মঞ্চে। প্রশ্নটা এখন এটাই—ইংল্যান্ড কি নিজের প্রস্তুতির ছন্দ বানাতে পারবে, নাকি কেবল একটা ফরম্যাটের জন্য সাজানো মঞ্চে দাঁড়িয়ে অন্য ফরম্যাটের প্রশ্নের উত্তর খুঁজতে থাকবে?