সিউলে অল-অস্ট্রেলিয়ান ফাইনাল: যেখানে গভীরতা শিরোপার চেয়ে বড় প্রশ্ন

সিউলের আউটডোর হার্ড কোর্টে সেই সেমিফাইনালের পঞ্চম গেমে আলিনা কর্নিভা কোর্ট ছেড়ে গিয়েছিলেন। স্কোরবোর্ডে তখন ৫-২, মায়া জয়েন্টের দিকে হেলে থাকা। মেডিকেল টাইমআউট শেষে তিনি ফিরে এলেন, কয়েকটা পয়েন্ট খেললেন, তারপর হাত তুলে ম্যাচ ছেড়ে দিলেন। ঘড়ি দেখাচ্ছিল ৪৯ মিনিট। একটা সেমিফাইনাল এভাবে শেষ হয়ে গেলে ব্র্যাকেটে একটা ফাঁকা লাইন তৈরি হয়, আর সেই ফাঁকা লাইন নিয়েই কেউ কথা বলে না — যদিও ফাইনালের পূর্বাভাসের অর্ধেক তথ্য সেখানেই উবে যায়।

একই দিনে কিম্বার্লি বিয়ারেল কোর্টে কাটিয়েছেন দুই ঘণ্টা ত্রিশ মিনিটের বেশি, এবং সেটাও একবার নয়, দুবার। দুটি তিন-সেটের ম্যাচ, তার মধ্যে একটি সেট পিছিয়ে থেকে জেতা। ছয় নম্বর বীজ আনা বোন্দারের বিপক্ষে শেষটা ৭-৫, ২-৬, ৬-১। কোরিয়া ওপেনের ফাইনালের আগে এই তথ্যটাই সবচেয়ে জরুরি, কারণ একই তথ্য একসঙ্গে দুটি কথা বলে — সহনশীলতা, এবং ক্লান্তির রসিদ।

গল্পটা আমি খুঁজে পেয়েছি খুলনার একটি ক্লাবের জলের ডিসপেনসারের গায়ে হেলান দেওয়া ফোনের পর্দায়। ২০১৭ সালের সেপ্টেম্বরে খুলনা ক্লাবের তিনটি হার্ড কোর্টে বৃষ্টি-বিলম্বিত একটি ছেলেদের সেমিফাইনাল আমি সেভাবেই সম্প্রচার করেছিলাম, আর সেটাই আমাকে শিখিয়েছিল, টেনিসের আসল খবর স্কোরলাইনে থাকে না, কোর্টের প্রান্তে দাঁড়ানো মানুষের ক্লান্তিতে থাকে। সিউলের ফাইনালটাও তাই। শিরোনাম বলছে অস্ট্রেলিয়ার ঘরোয়া লড়াই, কিন্তু কাহিনিটা বলছে একটা দেশ কীভাবে পর পর খেলোয়াড় তৈরি করে, আর আরেকটা দেশ কেন একই কাজ করতে পারে না।

প্রসঙ্গটা সাজিয়ে নেওয়া দরকার। সিউলের কোরিয়া ওপেন এশিয়ান সুইংয়ের একটা স্টপ — ইউএস ওপেনের পরের সময়কাল, আউটডোর হার্ড কোর্ট, ডব্লিউটিএ সার্কিটের নিচের স্তরের ইভেন্ট, যেখানে চ্যাম্পিয়নের ঝুলিতে ওঠে আনুমানিক ২৫০ র্যাঙ্কিং পয়েন্ট। এই ধরনের ইভেন্ট বাধ্যতামূলক নয়; শীর্ষ তারকারা এখানে আসেন না, তার বদলে আসেন তারার পরের সারির খেলোয়াড়েরা, যাঁরা পয়েন্ট আর আত্মবিশ্বাস দুটোই খুঁজছেন। বিয়ারেল আর জয়েন্ট — দুজনেই ঠিক সেই জায়গা থেকেই এসেছেন। দুজনের কেউই এই ইভেন্টের আগে বছরে ফাইনালে ওঠেননি, অর্থাৎ ফাইনালটা কারও কাছে অভ্যাস, কারও কাছে আবিষ্কার।

ঐতিহাসিক প্রেক্ষাপটটা এই খবরকে বড় করে তোলে, আবার একই সঙ্গে তার সীমাও টেনে দেয়। ২০১৭ সালের স্ট্রাসবুর্গের পর এটাই প্রথম অল-অস্ট্রেলিয়ান ডব্লিউটিএ ফাইনাল, এবং ২১ শতকে এমন ঘটনা ঘটেছে মাত্র তিনবার। দুই অস্ট্রেলিয়ান একই ফাইনালে — এই বাক্যটা নিঃসন্দেহে সময়-সংবেদনশীল খবর। কিন্তু খেয়াল করার বিষয় হলো, স্ট্রাসবুর্গের সেই ফাইনালও ছিল টিয়ার-তিনের ইভেন্ট, এবং তার পরের বছরগুলোতে অস্ট্রেলিয়ান নারী টেনিসের মূল গল্পটা লিখেছেন অ্যাশ বার্টি, একা। এখন গল্পটা লিখছেন দুজন, একই সপ্তাহে, একই কোর্টে। এটা রাষ্ট্রীয় গভীরতার সংকেত, একক প্রতিভার বিজয় নয়।

ড্রয়ের গঠনটাও খেয়াল করার মতো। ছয় নম্বর বীজ বোন্দার হেরেছেন বিয়ারেলের কাছে, তিন নম্বর বীজ তারারুদি হেরেছেন জয়েন্টের কাছে। অর্থাৎ দুজনের কেউই সিডবিহীন সহজ পথে আসেননি, আবার দুজনেই ইভেন্টের শীর্ষ বীজদের ফেলে এসেছেন। এই সমীকরণটাই ২৫০ স্তরের ইভেন্টের চরিত্র — শীর্ষ প্রান্ত পাতলা, মাঝের স্তর ঘন। আর মাঝখানে ঢুকে পড়েছে কর্নিভার রিটায়ারমেন্ট, যা এক সেমিফাইনালের ফলাফল কার্যত মেডিকেল কক্ষে নির্ধারণ করে দিয়েছে।

বিয়ারেলের খেলার ছাঁচ নিয়ে সতর্ক থাকতে হয়, কারণ সূত্রে তাঁর সার্ভ বা রিটার্নের কোনো সংখ্যা নেই। যা আছে, তাতে অনুমান করা যায় — তিন সেটের ম্যাচে বারবার জেতা খেলোয়াড় সাধারণত র‍্যালি-সহনশীল, ডিফেন্স থেকে নিউট্রালে ফেরা ব্যাসলাইনার; এই ছাঁচ বড় সার্ভের সামনে খরচ বাড়ায়, কিন্তু টাইব্রেক আর ডিউসের গোলমালে পুরস্কার দেয়। সমস্যা হলো, ফাইনালের ঠিক আগে একই দিনে দুটি তিন-সেটের ম্যাচ মানে পায়ে জমে থাকা লোড। এই ছাঁচ ক্লান্তি লুকোতে পারে না, কারণ এর কাজটাই হলো বেশি বল ফেরানো। সিউলের ফাইনালে বিয়ারেলের শুরুটা ধীর হবে — এটা অনুমান, ভবিষ্যদ্বাণী নয়, কিন্তু অনুমানটার ভিত্তি গতিময় নয়, শারীরিক।

জয়েন্টের দিকের তথ্যটা আরও রহস্যময়। কুড়ি বছরের এই খেলোয়াড় গত বছর প্রথম বড় ধাক্কা দিয়েছিলেন, তারপরের মৌসুমটা গেছে এলোমেলো — এই ইতিহাসটা ‘সোফোমোর স্লাম্প’ নামে পরিচিত এবং টেনিসে অত্যন্ত চেনা। সিউলে তার আসল বেঞ্চমার্ক তারারুদির বিপক্ষে স্ট্রেইট সেটের জয়, কারণ সেমিফাইনালটা ৬-১, ১-০-তে ৪৯ মিনিটে শেষ হয়ে গেছে প্রতিপক্ষের আঘাতে। এখান থেকেই-দের প্রথম ফাঁদটা তৈরি হয় — ৪৯ মিনিটের একটি ভাঙা ম্যাচ থেকে খেলোয়াড়ের ফর্ম কার্ভ, দ্বিতীয় সার্ভের মানসিকতা বা লম্বা র‍্যালির সহনশীলতা কোনোটাই পড়া যায় না। জয়েন্টের সিলিং আর ফ্লোর, দুটোই ফাইনালের আগে অজানা।

তবু একটি সংখ্যা স্পষ্টভাবে দাঁড়িয়ে আছে, এবং সেটাই সবচেয়ে সিদ্ধান্তমূলক। বিয়ারেল ক্যারিয়ারে দুটি ফাইনালে উঠে দুটোই হেরেছেন, তাঁর প্রথম শিরোপা এখনো অধরা; জয়েন্ট দুটি ফাইনালে উঠে দুটোই জিতেছেন। কেউ কেউ এটাকে কাকতাল বলবেন, কিন্তু ২৫০ স্তরের সার্কিটে ফাইনাল জেতা আর ফাইনালে ওঠা সম্পূর্ণ আলাদা দক্ষতা — একটা লেভেলের প্রশ্ন, আরেকটা চাপ সামলানোর প্রশ্ন। বিশ্বের যেকোনো কোর্টে শেষ পয়েন্টটা যিনি নিতে পারেন, তাঁকে নিয়ে আলাদা হিসাব চলে। ১০০ মিটারের ফাইনাল থেকে ই-স্পোর্টসের সার্ভার — একই স্নায়ু ছোটে, আর টেনিসে সেই স্নায়ুর নাম ফাইনাল কনভার্শন।

এই ফাইনালে আরেকটা স্তর আছে, যেটা স্কোরবোর্ড দেখায় না — প্রজন্মের ব্যবধান। একদিকে কুড়ি বছরের এক তরুণী, যাঁর ক্যারিয়ারের লেখচিত্র ঊর্ধ্বমুখী এবং যাঁর দক্ষতার সিলিং এখনো অনাবিষ্কৃত; অন্যদিকে শিরোপার অভাবে হতাশ এক ব্যাকবোন খেলোয়াড়, যাঁর সামনে সম্ভবত ক্যারিয়ারের সবচেয়ে ভালো সুযোগটা হাতছানি দিচ্ছে। এই ধরনের ফাইনাল সাধারণত লেভেল দিয়ে নয়, প্রথম কয়েকটা বড় পয়েন্ট দিয়ে নির্ধারিত হয়। কে আগে ভাঙবে — এই প্রশ্নটা কৌশলের চেয়ে বেশি মানসিক।

কৌশলের দিক থেকে দেখলে, পূর্বাভাসের সবচেয়ে বড় শত্রু হলো ইতিহাসের অভাব। সূত্র স্পষ্ট বলছে, এটা দুজনের প্রথম সাক্ষাৎ। হেড-টু-হেড নেই, তাই ‘এই স্টাইল ওই স্টাইলকে হারায়’ এমন কোনো অগ্রিম হিসাব করা যায় না। দুজনের কেউই নিজের সার্ভ-প্লাস-ফার্স্ট-স্ট্রাইক জোর করে চাপাতে পারলে ম্যাচটা তার দিকে হেলে যাবে — এই ট্রাফিক-নিয়মটাই ফাইনালের আসল নিয়ম। প্রযুক্তিগত দিক থেকে দুজনের মধ্যে কেউই বিরল প্রতিভা নন; পার্থক্যটা তৈরি হয় কার্যকরায়নে।

অস্ট্রেলিয়ার প্রসঙ্গে ফিরি। এই ফাইনালের মূল্য মূলত ইঙ্গিতের মধ্যে — এটি এক নক্ষত্রের নয়, একটা বাহিনীর সংকেত। টেনিস অস্ট্রেলিয়ার পাইপলাইন দশক ধরে চলে: বয়সভিত্তিক সার্কিট, জাতীয় একাডেমি, জুনিয়র থেকে প্রো-তে উত্তরণের সিঁড়ি। সেই সিঁড়ির ধাপে ধাপে উঠে একজন কুড়ি বছরের খেলোয়াড় প্রো ফাইনালে পৌঁছান, আরেকজন দীর্ঘদিনের পরিশ্রমী খেলোয়াড় ধারাবাহিক থাকেন। অস্ট্রেলিয়ায় প্রশ্নটা তাই ‘কে পরবর্তী তারকা’ নয়, প্রশ্নটা ‘কতজন একসঙ্গে উঠছে’।

বাংলাদেশের চোখ দিয়ে এই ছবিটা দেখলে গল্পটা সম্পূর্ণ বদলে যায়। আমাদের সমস্যাটা খেলোয়াড়ের প্রতিভায় নয়, সমস্যাটা প্রতিষ্ঠানের ঘরে। বাংলাদেশ টেনিস ফেডারেশনের প্রায় তিন হারানো দশক, ১৯৭২-এর প্রথম জাতীয় চ্যাম্পিয়ন খালেদ সালাহউদ্দিনের প্রজন্ম, ১৯৮৬-তে ডেভিস কাপে অভিষেক, ১৯৮৯-তে গ্রুপ সেমিফাইনাল — এরপর দীর্ঘ নীরবতা। ২০২০ সালে উইম্বলডন বাতিল হয়, এবং অঘাস কাটা ঘাস আমাদের শিখিয়েছিল, অনুপস্থিতিরও একটা আকার থাকে, একটা কাঠামো থাকে, আর সেটাও রিপোর্ট করার যোগ্য। আমাদের ঘাসটাও একই শিক্ষা দেয়, শুধু কেউ লিখতে বসে না।

পাইপলাইন আর ফটকের প্রশ্নটাই আসল। কে র‍্যাকেট পায়, আর কে কোনদিন পায় না — এই হিসাবটা বাংলাদেশে এখনো ঠিকানা দিয়ে নির্ধারিত হয়। রামনা, গুলশান, অফিসার্স ক্লাব — টেনিস আমাদের এখানে ক্লাবের খেলা, স্কুলের খেলা নয়। যে স্কুলে কোর্ট নেই, সেখানকার বারো বছরের ছেলেটি কোনদিন জানবে না তার হাতটা কী ধরতে পারত। একই সময়ে অস্ট্রেলিয়ার স্কুলে কোর্ট আছে, কোচ আছে, আর সেই ব্যবধানটাই সিউলের ফাইনালে দুই অস্ট্রেলিয়ান খেলোয়াড় আকারে দৃশ্যমান।

তবু আমাদের নিজের একটি ফাঁকা জায়গা স্পষ্ট দেখা যায়, এবং সেটা আশার জায়গা। বিকেএসপি-র মেয়েরা, নারী টেনিসের ধীর কিন্তু সংগঠিত অগ্রযাত্রা — দক্ষিণ এশিয়ার ফলাফলে পৌঁছানোর সবচেয়ে ছোট পথটা সম্ভবত এটাই। বিয়ারেল-জয়েন্ট ফাইনাল তার প্রমাণ নয়, কিন্তু তার আয়না। কাঠামো বদলালে ফলাফল বদলায়; জিন নয়, ব্যবস্থা। এই বিশ্বাসটা আমি আটচল্লিশ বছর ধরে কলমে ধরে রেখেছি, এবং প্রতিবার সিউলের মতো একটা সপ্তাহে সেটা নতুন করে যাচাই হয়।

এখন সেই অংশে যাই, যেটা এই খবরের প্রতি সৎ থাকতে হলে বলতেই হয়। ‘২০১৭ সালের পর প্রথম অল-অস্ট্রেলিয়ান ফাইনাল’ — শিরোনামটা টুর্নামেন্টের স্তরের চেয়ে বড়। এশিয়ান সুইংয়ের ২৫০ পয়েন্টের ইভেন্টে দুই ব্যাকবোন-থেকে-ফ্রিঞ্জ খেলোয়াড়ের ফাইনাল প্রতিযোগিতামূলকভাবে গৌণ; এর র‍্যাঙ্কিং-ঘনত্ব কম, স্ল্যাম ব্যবসায় এর কোনো প্রভাব নেই। জাতীয় গর্বের ব্যাপ্তিটা এখানে বেশি, প্রতিযোগিতার গুরুত্বটা কম। ট্যুর নিজেই এই গল্পটা ছড়াচ্ছে — সমালোচনা নয়, বাস্তবতা; আঞ্চলিক দর্শক ধরে রাখতে অস্ট্রেলিয়ার ঘরোয়া ফাইনাল ট্যুর-মার্কেটিংয়ের জন্য উপহার।

জয়েন্টের চারপাশের হাইপটাও আলাদা করে দেখার বিষয়। ‘ব্রেকথ্রু তারকা’ তকমাটা গত বছর পাওয়া, আর এ বছরের বিবরণ বলছে মৌসুমটা কঠিন। র্যাঙ্কিং আর খ্যাতি যখন বর্তমান ফর্মের চেয়ে আরও জোরে কথা বলে, সেখানেই হাইপ আর বাস্তবের ফাঁক তৈরি হয়। তরুণ খেলোয়াড়ের ফাইনালে ওঠা ভালো খবর, কিন্তু সেই ফাইনাল থেকে বড় সিদ্ধান্ত টানা যাবে তখনই, যদি পরের ছয় মাস ধারাবাহিকতা থাকে।

তথ্যের সততা নিয়েও একটা কথা বলা দরকার। কর্নিভার ম্যাচ-পূর্ব মেডিকেল টাইমআউট এবং তার পরের রিটায়ারমেন্ট — এই ক্রমটি দেখে ‘কৌশলী টাইমআউট’ ধরনের অভিযোগ তোলার সুযোগ নেই, কারণ পিছিয়ে থাকা খেলোয়াড় কয়েক মিনিট পরই ম্যাচ ছেড়ে দিয়েছেন। তবে বিশ্লেষণের দিক থেকে এটা একটা দূষিত নমুনা: জয়েন্টের চাপ সামলানোর সাম্প্রতিকতম প্রমাণটা খালি। এই ফাঁকটা পূরণ হবে কেবল পরের ইভেন্টগুলোতে।

রুলবুক নিয়ে আমার পুরনো অভ্যাসটাও এখানে প্রাসঙ্গিক। নিয়ম আর বিধিমালা আমি ডাকটিকিটের মতো সংগ্রহ করি, আর প্রতিটি মার্জিন থেকে লেখা বেরিয়ে আসে। ২০১৮ সালে উইম্বলডনের সেই ছয় ঘণ্টা ছত্রিশ মিনিটের সেমিফাইনালের পরে আমি কলাম লিখেছিলাম, পঞ্চম সেটে টাইব্রেক দরকার — নিয়মটা প্রথমে ‘না’ বলেছিল, তারপর ২০১৯ সালে ১২-১২-তে টাইব্রেক চালু হলো। অফ-কোর্ট মেডিকেল টাইমআউট নিয়ে বিতর্কও ঠিক তেমনই একটা মামলা: নিয়ম হয়তো ঠিক আছে, কিন্তু পারফরম্যান্সের সময়রেখা নষ্ট হওয়ার অভিযোগ কোনোদিন বিধিমালা পড়ে মেটানো যাবে না।

দর্শক নিয়ে আমার একটা ধারণা দীর্ঘদিনের। দর্শক একটা জীবন্ত আর্কাইভ; আমি শুধু নোট নিই। সিউলের কোর্টে যাঁরা বসেছিলেন, তাঁরা আজ একটা ইতিহাস দেখেছেন; খুলনার ক্লাবে যাঁরা বসেছিলেন, তাঁরা একটা সেমিফাইনাল দেখেছিলেন। দুটোই সংরক্ষণের যোগ্য, কেবল একজন সংরক্ষণকারী থাকতে হয়।

এখন সামনের দিকে। ফাইনালটা নিজেই একটা উত্তর দেবে — বিয়ারেল প্রথম শিরোপার অভিশাপ ভাঙেন কি না, নাকি জয়েন্টের ফাইনাল-রেকর্ড ৩/৩ হয়ে যায়। কিম্বার্লি বিয়ারেলের পা যদি সিউলের দুই তিন-সেটের বোঝা বহন করতে না পারে, তাহলে তাঁর শিরোপা-খরা পরের ইভেন্টে আরও দীর্ঘ হবে। কর্নিভার ফেরার সময়ই বলে দেবে, রিটায়ারমেন্টটা সত্যিকারের আঘাত ছিল কি না। জয়েন্টের ২০২৬ সালের বাকি অংশই বলে দেবে, গত মৌসুমটা ব্যতিক্রম ছিল নাকি প্রবণতা।

আর অস্ট্রেলিয়ান নারী টেনিসের আসল পরীক্ষা ডিসেম্বর-জানুয়ারিতে, ঘরের গ্র্যান্ড স্লামের আগে — কতজন অস্ট্রেলিয়ান মেয়ে একসঙ্গে মূল ড্রয়ে দাঁড়ায়। এক সপ্তাহের ঘরোয়া ফাইনাল গভীরতার এক ঝলক মাত্র; গভীরতা প্রমাণিত হয় ধারাবাহিকতায়। বাংলাদেশের জন্য প্রশ্নটা আরও কঠিন এবং আরও সহজ: পরের স্কুলে একটা কোর্ট বসবে কি না। উত্তরটা ফেডারেশনের নথিতে নেই, উত্তরটা কারও হাতে র‍্যাকেট ধরিয়ে দেওয়ার সিদ্ধান্তে আছে।