বাংলাদেশ নয়, জাপানই ভারতের আসল প্রথম রাউন্ড: এশিয়ান গেমসের ব্যাডমিন্টন ড্র পড়তে গিয়ে যা বেরিয়ে এল

আইচি-নাগোয়ার ইনডোর হলে ২০ সেপ্টেম্বরের সকালে ব্যাডমিন্টন কোর্টে যে শব্দটা হয়, সেটা বড় স্টেডিয়ামের শব্দ নয়। ফাঁকা গ্যালারি থেকে ফিরে আসা শাটলককের ঠকঠক, জুতোর ঘষা, বেঞ্চ থেকে কোচের একটাই কথার প্রতিধ্বনি — এই তিনটে শব্দ মিলেই বোঝা যায় হলটা এখনও গরম হয়নি। এশিয়ান গেমসের প্রথম দিন। ভারতের মেডেল ট্যালি নিয়ে যে রাউন্ডআপটা সকালে বেরোলো, সেখানে শুটিং, ক্রিকেট, হকি, এমএমএ সব আছে — ব্যাডমিন্টন নেই। ব্যাডমিন্টন আছে শুধু একটা প্রিভিউ লাইনে: কাল পুরুষ দল খেলবে, বাংলাদেশের বিপক্ষে, আর জেতা গেলে কোয়ার্টার ফাইনালে জাপান।

প্রিভিউয়ের ওই একটা লাইন আবার পড়ুন — 'তিন বছর আগে রুপো জিতেছিল ভারত'। এই এক বাক্যেই গোটা প্রতিবেদনটা লুকিয়ে আছে, আর এই এক বাক্যেই গোটা ফাঁদটা। কারণ যে দলটাকে তিন বছরের পুরনো রুপোর মাপকাঠিতে বিচার করা হচ্ছে, তার সামনে প্রথমে বসে আছে এশিয়ার সবচেয়ে নরম একটা প্রতিপক্ষ, আর ঠিক তার পরেই বসে আছে স্বাগতিক জাপান। ড্র শিটটা দেখলে মনে হয় দুই রাউন্ডের টুর্নামেন্ট — একটা সহজ, একটা প্রায় অসম্ভব।

আমি ইন্দোনেশিয়ায় বড় হয়েছি, সেখানে ব্যাডমিন্টন কোনো খেলা নয়, ঘরের শব্দ। শাটলকক যখন নেটের ওপর দিয়ে ফ্ল্যাট ড্রাইভে যায়, তখন হলের বাতাসে একটা আলাদা টান পড়ে — সেটা টেলিভিশনে ধরা পড়ে না, কোর্টের পাশে দাঁড়ালে গায়ে লাগে। কলকাতা, হায়দরাবাদ, বেঙ্গালুরু — ভারতে ব্যাডমিন্টন কভার করতে করতে শিখেছি, এখানকার দর্শক স্কোরলাইন নয়, স্পিড দেখতে ভালোবাসে। আর ঠিক এই কারণেই ভারতের পুরুষ দল নিয়ে কথা বলার সময় আমাদের সবচেয়ে বড় ভুলটা হয়: আমরা দলের নাম দেখে মেডেলের কথা ভাবি, কিন্তু টাইয়ের ভেতরের সাজানো-গোছানোটা দেখি না।

টাই ফরম্যাটটা আগে বুঝে নিতে হয়

এশিয়ান গেমসের ব্যাডমিন্টন দলগত ইভেন্ট কোনো লিগ নয়, কোনো রাউন্ড-রবিন নয়। এটা নকআউট টাই। একটা টাইতে পাঁচটা রাবার — সাধারণত তিনটা সিঙ্গেলস, দুটো ডাবলস। যে দল আগে তিনটা রাবার জেতে, টাইটা তাদের। এই ফরম্যাটের সবচেয়ে জরুরি বৈশিষ্ট্যটা হলো, একটামাত্র রাবার হেরে গেলে গোটা টাইয়ের ওজন বদলে যায়। চার নম্বর রাবার বা পাঁচ নম্বর রাবার — যেটাকে আমরা 'ডেড রাবার' বলে ভাবি — সেটাই অনেক সময় টাইয়ের ভাগ্য ঠিক করে দেয়।

এই কারণেই দলগত ব্যাডমিন্টন আসলে কোচের খেলা। কে প্রথম সিঙ্গেলসে নামবে, দ্বিতীয় ডাবলস জোড়া কে হবে, তৃতীয় সিঙ্গেলসে ফ্রেশ পা পাঠানো যাবে কি না — এই সিদ্ধান্তগুলোই ঠিক করে দেয় কোন দল তিনে পৌঁছাবে। আর ঠিক এখানেই মূল প্রতিবেদনটা আমাদের কিছুই দেয় না। কোনো খেলোয়াড়ের নাম নেই, লাইনআপ নেই, কোনো ফর্ম ডেটা নেই। শুধু দুটো তথ্য: প্রতিপক্ষ বাংলাদেশ, আর পরের প্রতিপক্ষ হতে পারে জাপান।

এশিয়ান গেমস মানে র‌্যাঙ্কিং পয়েন্টের বাইরে একটা যুদ্ধ

এখানে একটা জিনিস পরিষ্কার করে নেওয়া দরকার, কারণ বেশিরভাগ বিশ্লেষণ এখানেই ভুল হয়। এশিয়ান গেমসের ব্যাডমিন্টন বিভাগ বিডব্লিউএফ ওয়ার্ল্ড ট্যুরের অংশ নয়। এখানে ওয়ার্ল্ড র‍্যাঙ্কিং পয়েন্ট নেই। ৫২ সপ্তাহের সেরা ফলাফলের ভিত্তিতে যে র‍্যাঙ্কিং তৈরি হয়, সেই হিসাব এখানে চলে না। ফলে 'পয়েন্ট ডিফেন্স' বা 'র‍্যাঙ্কিং পতনের ভয়' — এই দুই কাঠামো এখানে একেবারে অচল।

কিন্তু পয়েন্ট না থাকলে চাপ কমে না, চাপের ধরনটা বদলে যায়। র‍্যাঙ্কিং ইভেন্টে খেলোয়াড় ভাবে, এই ম্যাচ হারলে আমার নম্বর কমবে। এশিয়ান গেমসে খেলোয়াড় ভাবে, এই ম্যাচ হারলে দেশের মেডেল টেবিলে ব্যাডমিন্টনের ঘরটা ফাঁকা থাকবে। প্রথমটা ব্যক্তিগত হিসাব, দ্বিতীয়টা জাতীয় হিসাব। আর জাতীয় হিসাবের চাপটা সবসময় বেশি হয়, কারণ সেটা ফেডারেশন, স্পন্সর, মিডিয়া — সবাই একসাথে অনুভব করে।

এখানেই 'তিন বছর আগে রুপো' কথাটা অস্ত্র হয়ে ওঠে। কারণ এশিয়ান গেমসের চক্রটা এই মুহূর্তে অস্বাভাবিক রকম ছোট। হাংচৌর আসরটা ২০২২ সালের বদলে ২০২৩ সালের সেপ্টেম্বর-অক্টোবরে হয়েছিল, আর নাগোয়ার আসর ২০২৬ সালের সেপ্টেম্বরে। অর্থাৎ স্বাভাবিক চার বছরের বদলে মাত্র তিন বছরের ব্যবধান। এই এক বছরের ঘাটতিটা ছোট শোনায়, কিন্তু ব্যাডমিন্টনে এর মানে বিশাল — একটা প্রজন্মের বদলে যাওয়ার জানালা এক বছর ছোট হয়ে গেছে। যে দল আগের আসরে ফাইনালে ছিল, তাদের ক্ষেত্রে এই সংকোচন মানে পুরনো কোরটা এখনও আছে, কিন্তু নতুন কোরটা পুরোপুরি তৈরি হয়নি।

ভারতের ভিত্তিটা আসলে কী

ভারতের পুরুষ ব্যাডমিন্টন দলকে 'দুর্বল' বলে চিহ্নিত করার কোনো কারণ নেই। উল্টোদিকে, গত চার বছরে এই দলটা এশিয়ার বাইরের সবচেয়ে বড় ট্রফিটা জিতেছে — ২০২২ সালের মে মাসে ব্যাংককের টমাস কাপ ফাইনালে ইন্দোনেশিয়াকে ৩-০ হারিয়ে। ওই একটা ফলাফলই প্রমাণ করে, দলগত ফরম্যাটে ভারত শুধু অংশগ্রহণকারী নয়, শিরোপা জেতার ক্ষমতা রাখে। তারপর হাংচৌতে পুরুষ দলের ফাইনালে চীনের কাছে ২-৩ হেরে রুপো — এই দুই ফলাফল মিলিয়ে যে ছবিটা তৈরি হয়, সেটা হলো: ভারত ফাইনালে পৌঁছাতে পারে, কিন্তু ফাইনালের শেষ ধাপটা এখনও চীনের।

— সূত্র: ২০২২ ব্যাংকক, টমাস কাপ; ২০২৩ হাংচৌ, পুরুষ দলগত ফাইনাল।

তাহলে সমস্যাটা কোথায়? সমস্যাটা প্রতিভায় নয়, সমস্যাটা গভীরতায়। চীন, ইন্দোনেশিয়া, জাপান, কোরিয়া — এই চারটে দেশের বেঞ্চ এত গভীর যে তাদের তৃতীয় সিঙ্গেলস বা দ্বিতীয় ডাবলস জোড়া বদল করলেও মান পড়ে না। ভারতের ক্ষেত্রে প্রথম পছন্দের লাইনআপটা দুর্দান্ত, কিন্তু লাইনআপের নিচের দিকটা পাতলা। টাই ফরম্যাট এই পাতলাতাকে সবচেয়ে নিষ্ঠুরভাবে চিহ্নিত করে, কারণ পাঁচ রাবারের টাইয়ে একটা দুর্বল লিঙ্ক লুকিয়ে রাখার জায়গা নেই।

ড্র-এর দুই মেরু: নরম বাংলাদেশ, কঠিন জাপান

এখন আসল কথায় আসি। ড্র দেখে প্রথমে যা মনে হয়, সেটা ভুল। মনে হয় — বাংলাদেশ তো সহজ, তাই প্রথম রাউন্ডটা কার্যত বাই। কিন্তু টাই ফরম্যাটে 'সহজ' বলে কিছু হয় না, কারণ একটা টাই হারলে টুর্নামেন্ট শেষ। আর দ্বিতীয়ত, এই ড্র-এর গঠনটা দ্বিমেরু: একদম নরম শুরু, একদম কঠিন দ্বিতীয় ধাপ।

ভারতের আসল প্রথম রাউন্ড কোয়ার্টার ফাইনালে, বাংলাদেশের বিপক্ষে রাউন্ড অফ-১৬-তে নয়। এই একটা লাইনই গোটা এশিয়ান গেমসের ভারতীয় ব্যাডমিন্টন গল্পটাকে সংক্ষেপে বলে দেয়। কারণ স্বাগতিক জাপানকে যদি কোয়ার্টার ফাইনালে সামলাতে হয়, তাহলে রাউন্ড অফ-১৬-এর কাজটা শুধু জেতা নয় — রাউন্ড অফ-১৬-এর কাজটা হলো জাপানের জন্য শক্তি জমিয়ে রাখা।

এখানেই কোচিং-এর আসল পরীক্ষা। বাংলাদেশের বিপক্ষে যদি মূল সিঙ্গেলস খেলোয়াড়কে বিশ্রাম দেওয়া যায়, তাহলে কোয়ার্টার ফাইনালের জন্য একটা ফ্রেশ পা তৈরি হয়। কিন্তু বিশ্রাম দেওয়ার সাহস দেখাতে হয়, আর ওই সাহস দেখানোর ঝুঁকি হলো — একটা রাবার হেলে গেলে টাইয়ে চাপ তৈরি হয়। এই ছোট্ট হিসাবটাই দলগত ব্যাডমিন্টনের সবচেয়ে কম আলোচিত কৌশল। কোনো স্কোরবোর্ডে এটা দেখা যায় না, কোনো হাইলাইটসে এটা আসে না।

জাপান কেন দেয়াল, শুধু নামের কারণে নয়

জাপানকে ভয় পাওয়ার কারণটা র‍্যাঙ্কিং নয়, কারণটা সিস্টেম। জাপানের ব্যাডমিন্টন কাঠামো কর্পোরেট দলভিত্তিক — সাজেকা, টোনামি, হোকুতো, এনটিটি — এই ক্লাবগুলো খেলোয়াড়কে বেতন দেয়, প্র্যাকটিস দেয়, ট্রেনার দেয়। ফলে জাপানের দ্বিতীয় সারির খেলোয়াড়ও লিগের চাপে সপ্তাহে সপ্তাহে উচ্চমানের ম্যাচ খেলে। এই কাঠামোর সুবিধা হলো, টিম টাইয়ে তারা চার নম্বর বা পাঁচ নম্বর রাবারেও সমান মান ধরে রাখতে পারে।

আর স্বাগতিক হওয়ার সুবিধাটা এখানে দ্বিগুণ। প্রথমত, হলটা চেনা — বাতাসের দিক, ড্রাফট, শাটলককের গতি, আলোর কোণ, এমনকি কোর্টের পেছনের দেয়ালের রং পর্যন্ত। দ্বিতীয়ত, প্রস্তুতির ছন্দ — স্বাগতিক দল সাধারণত আগে থেকে হলে প্র্যাকটিস করে, প্রতিপক্ষ পৌঁছয় পরে। ব্যাডমিন্টনে এই ছোট পার্থক্যটা বড় হয়, কারণ শাটলককের গতি হলের তাপমাত্রা আর আর্দ্রতার সঙ্গে বদলায়, আর সেই গতি বুঝতে দুই দিন দরকার।

তবু আমি বলব, জাপানের 'হোম অ্যাডভান্টেজ' নিয়ে আমাদের যতটা ভয় পাওয়া উচিত, তার চেয়ে কম ভয় পাওয়া উচিত। ব্যাডমিন্টনে দর্শকের চিৎকার পয়েন্ট বদলায় না, বদলায় পায়ের কাজ আর শাটলককের গতি। আর জাপানের আসল শক্তি দর্শক নয়, বেঞ্চের গভীরতা।

মিড-কোর্টের ওই ফাঁকটা আসলে রিয়ার কোর্টকে করা একটা প্রশ্ন

এখন একটু কোর্টের ভেতরে ঢুকি, কারণ এখানেই বেশিরভাগ টিম-টাই বিশ্লেষণ থেমে যায়। জাপানের পুরুষ ব্যাডমিন্টন ঐতিহ্যগতভাবে ফ্ল্যাট ড্রাইভ আর দ্রুত রিঅ্যাকশনের খেলা খেলে। তাদের সার্ভিস রিটার্ন প্রায়ই নেটের ওপর দিয়ে সোজা যায়, উঁচু না হয়ে। এই ধরনের প্রতিপক্ষের বিরুদ্ধে ভারতের সিঙ্গেলস খেলোয়াড়দের সবচেয়ে বড় প্রশ্নটা হলো মিড-কোর্টে দাঁড়ানোর জায়গা — ঠিক সেই অঞ্চল, যেখানে শাটলকক আপনার শরীরের সামনে পড়ে, কিন্তু আপনি পুরোপুরি পেছনে গিয়ে ফাঁকা জায়গা তৈরি করতে পারেননি।

এই অঞ্চলে যদি পা আটকে যায়, তাহলে পরের শটটা আসে রিয়ার কোর্টের দুই কোণে — আর তখন ব্যাকহ্যান্ড কোণে খেলা খেলোয়াড়ের সামনে একটা সিদ্ধান্ত নিতে হয়: ড্রপ নাকি ক্লিয়ার। ভুল সিদ্ধান্ত মানে পয়েন্ট নয়, ভুল সিদ্ধান্ত মানে র‍্যালি লম্বা হয়ে যাওয়া, আর র‍্যালি লম্বা হলে শারীরিক খরচ বাড়ে। জাপানের বিরুদ্ধে এই খরচটা মেটানোর মতো ফিটনেস ভারতের আছে, কিন্তু টাইয়ের পাঁচ রাবার জুড়ে এই খরচটা জমতে থাকে।

আর ঠিক এখানেই আমার একটা পুরনো অভিযোগ মাথা তোলে। আজকের ব্যাডমিন্টনে ফিটনেস আর র‍্যালি-স্পিড এতটাই প্রাধান্য পেয়ে গেছে যে মাঝপথের দেশগুলো শুধু শারীরিক সক্ষমতা দিয়ে ওপরের দলের ঘাড় ধরে ফেলছে। খেলাটা ধীরে ধীরে অ্যাথলেটিকসের দিকে ঠেলে যাচ্ছে, বুদ্ধির খেলা থেকে সরে। টিম টাইয়ে এই প্রবণতাটা আরও স্পষ্ট, কারণ পাঁচ রাবারের ক্লান্তি জমে গেলে শেষ রাবারটা প্রায়শই ট্যাকটিক্স নয়, পায়ের ব্যাপার হয়ে দাঁড়ায়।

লাইনআপের দাবা: যেখানে প্রতিবেদনটা চুপ

দলগত ব্যাডমিন্টনে একটা সিদ্ধান্ত বাকি সব সিদ্ধান্তকে ছাপিয়ে যায় — দ্বিতীয় ডাবলস জোড়াটা কে হবে। প্রথম ডাবলস জোড়া সাধারণত স্থির থাকে, কারণ সেটাই দলের সেরা জুটি। কিন্তু দ্বিতীয় জোড়াটা কোচের হাতে একটা খোলা প্রশ্ন। কেউ কেউ সেরা ডাবলস খেলোয়াড়কে দ্বিতীয় জোড়ায় নামিয়ে সিঙ্গেলসের ভার কমাতে চান; কেউ কেউ দ্বিতীয় জোড়াকে 'হার মেনে নেওয়া' রাবার হিসেবে ধরে নিয়ে সিঙ্গেলসে তিনটে পয়েন্ট খোঁজেন।

ভারতের ক্ষেত্রে এই হিসাবটা আরও জটিল, কারণ ভারতের পুরুষ দলের ডাবলস গভীরতা সিঙ্গেলসের গভীরতার চেয়ে কম। অর্থাৎ ভারতের সবচেয়ে আরামদায়ক পথ হলো তিন সিঙ্গেলসে তিন পয়েন্ট খোঁজা। কিন্তু এশিয়ার শীর্ষ দলগুলোর বিরুদ্ধে তিনটে সিঙ্গেলসই জেতা মানে তিনজন টপ-লেভেল সিঙ্গেলস খেলোয়াড়কে একসাথে ফর্মে পাওয়া — আর সেটাই সবচেয়ে কঠিন কাজ।

মূল প্রতিবেদনটা এখানে কোনো সাহায্য করে না। কোনো লাইনআপ নেই, তাই আমরা জানি না ভারত তিন সিঙ্গেলস-নির্ভর পরিকল্পনা নিয়ে এসেছে, নাকি ডাবলসে একটা পয়েন্ট ধরে নিয়ে বাকিটা সিঙ্গেলসের ওপর ছেড়ে দিয়েছে। এই অজানাটাই আমার মতে এশিয়ান গেমসের ব্যাডমিন্টন নিয়ে সবচেয়ে বড় তথ্যগহ্বর।

ক্লান্তির অদৃশ্য হিসাব

বহু-ক্রীড়া ইভেন্টের একটা বিশেষ সমস্যা আছে, যেটা একক ব্যাডমিন্টন টুর্নামেন্টে থাকে না। দলগত ইভেন্ট আগে, ব্যক্তিগত ইভেন্ট পরে। অর্থাৎ যে খেলোয়াড় দলগত টাইয়ে তিন দিন খেললেন, তাকে চার দিন পরেই ব্যক্তিগত ড্রতে নামতে হয়। এই ফাঁকটা বিশ্রামের জন্য যথেষ্ট নয়, কিন্তু যথেষ্ট বড়ও নয় — এটাই সবচেয়ে বিপজ্জনক মাপ।

ভারতের ক্ষেত্রে এই ঝুঁকিটা বাড়তি, কারণ ভারতের সেরা সিঙ্গেলস খেলোয়াড়রা সাধারণত দুই ইভেন্টেই নামেন। জাপানের ক্ষেত্রে ঝুঁকিটা কম, কারণ তাদের বেঞ্চ গভীর — তারা দলগত টাইয়ে রোটেশন করতে পারে এবং ব্যক্তিগত ইভেন্টের জন্য আলাদা খেলোয়াড় তৈরি রাখতে পারে। এটা কোনো নাটকীয় পার্থক্য নয়, এটা একটা কাঠামোগত পার্থক্য, আর পাঁচ দিনের টুর্নামেন্টে কাঠামোগত পার্থক্যই শেষ পর্যন্ত স্কোরবোর্ডে দেখা যায়।

'তিন বছর আগের রুপো' মাপকাঠিটা ভুল মাপকাঠি

এবার আসি সেই জায়গায়, যেখানে আমি মূল প্রতিবেদনের সঙ্গে একমত নই। 'তিন বছর আগে ভারত রুপো জিতেছিল' — এই বাক্যটা তথ্য হিসেবে সত্য, কিন্তু মাপকাঠি হিসেবে ভ্রান্ত। কারণ এটা একটা ফলাফলকে রিপিটেবল ধরে নেয়। অথচ নকআউট টাইয়ে ফাইনালে পৌঁছানো আর ফাইনালে পৌঁছানো — এই দুইয়ের মধ্যে পার্থক্য প্রায়শই ড্র-এর পার্থক্য।

হাংচৌতে ভারতের পথটা কেমন ছিল, সেটা আমরা জানি; নাগোয়ায় পথটা কেমন, সেটাও আমরা জানি — কোয়ার্টার ফাইনালে স্বাগতিক জাপান। এই দুই পথ এক নয়। ফলে একই মানের দলও এবার আগের ফলাফল রিপিট করতে নাও পারে, শুধু ড্র-এর কারণে। কিন্তু মিডিয়া ফ্রেমিংটা সাধারণত এই সূক্ষ্মতাটা ধরে না। ফ্রেমিংটা ধরে 'রুপো ধরে রাখা'।

আর এই ফ্রেমিংটাই সবচেয়ে বড় ঝুঁকি। কারণ কোয়ার্টার ফাইনালে জাপানের কাছে হেরে গেলে প্রতিক্রিয়াটা হবে 'আগের রুপো হারাল', অথচ সত্যি কথাটা হবে 'কঠিন ড্র-এর মুখে পড়ল'। একটা দলের ওপর যখন তার নিজের সেরা ফলাফলের মাপকাঠি চাপানো হয়, তখন ড্র-এর কথা কেউ মনে রাখে না।

যে জিনিসটা কোনো স্কোরবোর্ডে থাকে না

একটা টাই হেরে যাওয়াকে আমরা স্কোরলাইনে দেখি। আসলে সেটা স্কোরলাইন নয়, সেলাই খুলে যাওয়া একটা সিস্টেম। একটা দল টাই হারলে কখনও সেটা তিনটা র‍্যাবারে হার না-ও হতে পারে — একটামাত্র রাবার, যেখানে চতুর্থ পছন্দের খেলোয়াড়কে নামাতে হয়েছিল, সেটাই গোটা টাইয়ের গল্প লিখে দেয়। এই কারণেই টিম টাই বিশ্লেষণে আমাদের লাইনআপের নিচের দিকটা দেখা দরকার, উপরের দিকটা নয়।

আর দ্বিতীয় যে জিনিসটা আমরা প্রায়ই ভুলি — এই ইভেন্টে কোনো র‍্যাঙ্কিং পয়েন্ট নেই। এর মানে হলো, হারলে কারও র‍্যাঙ্কিং পড়ে না, জিতলে কারও র‍্যাঙ্কিং বাড়ে না। ফলে পয়েন্ট-ডিফেন্সের ভাষায় এই টুর্নামেন্টকে পড়া যায় না। যে বিশ্লেষক ফুটবল বা টেনিসের মতো পয়েন্ট-লজিক নিয়ে এখানে ঢোকেন, তিনি ভুল দরজা দিয়ে ঢোকেন। এখানে সবকিছু একটা জিনিসে দাঁড়িয়ে — মেডেল, আর সেই মেডেল ঘিরে তৈরি হওয়া জাতীয় প্রত্যাশা।

এশিয়ার ল্যান্ডস্কেপ: ভারত কোথায় দাঁড়িয়ে

এশিয়ান গেমসের ব্যাডমিন্টন মজার একটা জায়গা, কারণ এই ইভেন্টে বিশ্বের ব্যাডমিন্টন শক্তিকেন্দ্রটাই এক জায়গায় জমা হয়। চীন, ইন্দোনেশিয়া, জাপান, কোরিয়া, মালয়েশিয়া, থাইল্যান্ড, চাইনিজ তাইপে, ভারত — বিশ্বের সেরা আট-দশটা ব্যাডমিন্টন দেশের প্রায় সবাই এশিয়ায়। ফলে কিছু ইভেন্টে এশিয়ান গেমসের ড্র বিশ্ব চ্যাম্পিয়নশিপের চেয়েও কঠিন হয়ে যায়।

এই ল্যান্ডস্কেপে ভারতের জায়গাটা কোথায়? আমার পড়াটা হলো — বিপজ্জনক দ্বিতীয় স্তর। চীন আর ইন্দোনেশিয়া এখনও গভীরতায় এগিয়ে; জাপান আর কোরিয়া কাঠামোগতভাবে শক্ত; মালয়েশিয়া আর থাইল্যান্ড নির্দিষ্ট কিছু ইভেন্টে ভয়ংকর। ভারত এই স্তরের ঠিক নিচে নয়, ঠিক উপরে নয় — বরং এই স্তরের ভেতরেই একটা জায়গায়, যেখান থেকে ফাইনালে পৌঁছানো সম্ভব, কিন্তু ফেভারিট হওয়া সম্ভব নয়।

ফলে ভারতের আসল পরীক্ষা কোনো মেডেল নয়, একটা নির্দিষ্ট ম্যাচ — কোয়ার্টার ফাইনালে জাপান। এই ম্যাচটা জিতলে 'রুপো ধরে রাখার' কথা বলা যাবে; এই ম্যাচটা হারলে গোটা প্রত্যাশাটা এক সপ্তাহের মধ্যে ধুয়ে যাবে।

কভারেজের ফাঁকটাও একটা তথ্য

একটা জিনিস খেয়াল করার মতো। প্রথম দিনের মেডেল রাউন্ডআপে ব্যাডমিন্টন নেই, কারণ প্রথম দিনে ব্যাডমিন্টনের মেডেল নির্ধারিত হয় না। শুটিংয়ে স্বর্ণ এসেছে, ক্রিকেট আর হকিতে নজর ছিল, এমএমএ-ও জায়গা পেয়েছে। ব্যাডমিন্টন ঢুকেছে শুধু 'কাল কী হবে' অংশে। এটা কোনো ষড়যন্ত্র নয়, এটা মাল্টি-স্পোর্ট ইভেন্টের স্বাভাবিক কভারেজ-প্রবাহ।

কিন্তু এর একটা বাস্তব প্রভাব আছে। ব্যাডমিন্টনের ন্যারেটিভ এখন budding পর্যায়ে — অর্থাৎ বীজ পড়ে আছে, অঙ্কুর এখনও ওঠেনি। যখন পুরুষ দলগত টাই শুরু হবে, তখন হঠাৎ করে এই ন্যারেটিভ ফুলে উঠবে, কারণ 'তিন বছর আগে রুপো' হুকটা মিডিয়ার জন্য তৈরি করা। আর এই দেরিতে ফোলা ন্যারেটিভের একটা বিপদ আছে — এটা বিশ্লেষণের জায়গায় আবেগ ঢুকিয়ে দেয়।

খালি হলের নীরবতা আর ভরা হলের গর্জন — এই দুইয়ের মধ্যে ব্যাডমিন্টনের আসল গল্পটা হারিয়ে যায়। আমি ২০২১ সালে প্রায় ফাঁকা স্টেডিয়ামে খেলা দেখে শিখেছি, শব্দ যত কমে, কোচের নির্দেশ আর শাটলককের গতি তত স্পষ্ট হয়। এশিয়ান গেমসের প্রথম দিনের ওই সকালটাও তেমনই ছিল — হল ফাঁকা, শব্দ পরিষ্কার, আর ড্র শিটে লেখা একটা লাইন: বাংলাদেশ, তারপর সম্ভবত জাপান।

এখন কী দেখবেন

আগামী দুই-তিন দিনে তিনটে জিনিস দেখুন, আর এই তিনটেই স্কোরের চেয়ে বেশি বলবে। প্রথম, রাউন্ড অফ-১৬-তে ভারতের লাইনআপ — সেরা সিঙ্গেলস খেলোয়াড় বিশ্রাম পায় কি না, সেটাই বলে দেবে কোচিং স্টাফ জাপানকে কতটা গুরুত্ব দিচ্ছে। দ্বিতীয়, জাপান তাদের সেরা লাইনআপ নামায় কি না — স্বাগতিকরা যদি রোটেশন করে, তাহলে বোঝা যাবে তারা সেমিফাইনালের দিকে তাকিয়ে আছে, আর সেটা ভারতের জন্য সুযোগ। তৃতীয়, ভারতের পুরুষ দলে আগের আসরের কতজন টিকে আছেন — এই একটা তথ্যই 'রুপো ধরে রাখা' বাক্যটা অর্থবহ কি না, সেটা ঠিক করে দেবে।

আর শেষে একটা প্রশ্ন রেখে যাই। আমরা ভারতের ব্যাডমিন্টন দলকে বিচার করি মেডেল দিয়ে, অথচ দলগত ব্যাডমিন্টনে মেডেলের ভাগ্য ঠিক করে দেয় ড্র, লাইনআপ আর ক্লান্তির হিসাব — তিনটে জিনিস, যার কোনোটাই স্কোরবোর্ডে লেখা থাকে না। তাহলে যে দলটা বাংলাদেশকে হারিয়ে জাপানের মুখোমুখি হবে, তাকে আমরা কোন মাপকাঠিতে মাপব — তিন বছরের পুরনো একটা রুপো দিয়ে, নাকি সামনে বসে থাকা একটা কাঠিন্য দিয়ে?